首先让我们来做个测试题，下图指示的上下和左右，你能多快说完所有正确答案？区分上下应该很简单，那左右呢？线上调查的结果表明，30%的人在区分左右时要比区分上下多花12秒钟的时间。做题时的你也许会很自信，但是将这个任务搬在现实生活中，恐怕分分钟就被打脸了：你可能走错路，跟不上瑜伽老师，打不好领带……甚至还有人犯了严重的错误——割错了别人的肾。
在2000年的时候，英国的两名医生在做手术时，意外摘除了病人健康的左肾，而非病变的右肾，结果导致了病人的死亡。从医疗报告来看，类似的手术失误偶有发生，例如眼科和骨科手术中的失误。医院的环境有可能让医生分心，对于医务工作人员来说，巨大的时间压力很有可能增加这种错误出现的几率。一项2019年的研究就指出，很多医学生都有分辨左右的困难。
此外，在嘈杂的医院里，这种情况的出现可能是由于环境带来的“分心效应”。电话、患者的问询、心电监护仪的声音等都有可能给医生带来干扰。
而下面这个案例没闹出人命，却闹出了乌龙。2017年有个研究说，当狗听到有意义的单词时，左脑会有选择性的激活。这个揭示“狗如何听懂人话”的研究很有意思，但让人哭笑不得的是，研究者实际上把狗的左右脑搞反了！而且实验里所有狗的数据都反了。
该研究用的是功能性核磁共振成像（fMRI），一种能够扫描大脑活动的仪器。在做fMRI扫描时，人是躺着进去的，而狗一般只能趴着。研究人员很有可能就这样搞错了左右。不过，这篇发在《科学》杂志上的论文没被撤稿，作者们还刊登了寥寥数语的勘误——左右反了不影响主要结论。
实际上，混淆左右的情况在日常生活中非常普遍。很多调查都发现，的确有相当一部分人会犯这样的错误。
为什么这个看起来并不太难的任务，我们却往往做不好呢？其实，我们也不是从出生就能掌握区分左右的能力。如果你曾经帮过小孩子穿衣服的话，会发现让他抬左手，他可能举成右手，发生这种事很多次后你可能就不耐烦了。不过先别急着骂孩子，因为有研究发现，很多儿童在七八岁的时候才能掌握左右的概念。判断左右需要一系列的神经心理过程，对于我们来说，辨别左右要涉及复杂的神经心理过程。
比如，在对左右作出判断时，你先得理解语言，知道左右指的是哪个物体；你还需要记得到底哪边是左，哪边是右；再就是运用你的空间处理能力，想出物体到位于左还是右。上述过程涉及视觉空间处理、记忆、语言和感觉信息的整合等大脑高级功能。
位于大脑顶叶的角回，很可能是在该过程中发挥作用的脑区之一。我们已经知道，角回受损的话，会导致格斯特曼综合征这种罕见的神经疾病，其标志性症状就包括了左右混淆。
图中红色区域为大脑的角回。那么在健康人的身上，角回是否也影响其区分左右的能力？科学家试图通过一种非侵入性的方法来回答这个问题。研究者发现，当刺激被试左脑的角回时，他们区分左右的表现会比没接受刺激的对照组差。在另一项研究中，被试需要看着图片里指向不同方向的手，并分辨它们到底是左手还是右手。对被试的fMRI扫描结果表明，当他们混淆左右时，其右脑的角回及周边区域有更高程度的激活。
鉴于目前的研究进展还很有限，我们只能对角回的作用加以推测。已有研究表明，角回相当于一个跨模式中心，它能整合某些大脑功能，比如语言处理（如语义处理和读字）、记忆和空间认知等，继而引导我们的行为，而辨别左右正好涉及了这些过程。首先，当然是做事慢一点了。但如果你觉得这个建议并不实用，不妨试试一个古老的把戏：伸出双手，手背朝上，拇指和食指形成“L”的那只手所在的就是左边了。
然而事实上，对于医生来说这个方法需要慎用。因为当涉及区分左右的任务时，他们往往需要多走一个步骤，即所谓的“心理旋转能力”——在想象中转动物体以对应正确的方向。因此，医生应该在手术前就标记患者需要动手术的部位，这个要求也明确出现在WHO的手术安全清单里。专业人士还建议，医学生理应在本科阶段接受区分左右方面的培训。
做测试能提升我们区分左右的能力吗？对于因受伤而很难分清左右的人来说，这可能有点儿用。不过一项2014年的研究发现，尽管人们在做了很多测试后的表现有所提升，但他们可能仅仅是记住了测试任务，而没有提升实际的能力。总的来说，分不清左右可能是个长期无解的麻烦。但我们还是希望，至少不要再有医生搞混了吧。