拖延的天性是根深蒂固的，甚至已经写入了人类的基因密码。有研究表明，将近一半的人缺乏自律都有基因方面的原因。考虑到DNA能让适应性基因变异代代相传，这么说是有道理的。毕竟，如果没有基因的原因，拖延就不会这么容易传到今天。
为什么说拖延是进化的结果？拖延是一种非理性的延迟，即使人们能预见这么做的恶果，也仍然会心甘情愿地拖延下去。
根据定义，拖延是有害的，它在很早以前就应该从人类的基因库中被剔除出去了，而不应该像现在这样四处蔓延。所以，这算不算上天跟我们开的一个大玩笑呢？也许吧。不过仔细考虑一下，这可能是因为，有一些人性特质是“回笼适应”过程的副产品。例如，肚脐就是出生的副产品，虽然你的肚脐可以长得很好看，但它本身并不是为了美观而存在的。由于拖延的人尤为冲动，因此我们应该更加关注“冲动”的进化学解释。
从这个层面看，拖延就是一种进化的副产品。
从本质上说，冲动就是活在当下。通常只有到迫在眉睫的时候，人们才会想起那些长期的需求和时间截止到明天的任务，也就是使未来的成为现在的。冲动这种特质对当今的人类已经没有什么帮助了，不过进化的运作比较后知后觉，也就是说，它总是更加适应人们过去所处的环境，对未来没有任何期待或预计。这就是所谓的“生态理性”，即什么是合理的取决于实际所处的环境。
好比你为婚礼准备的合体西装，今天穿着帅气十足，20年后再试试，可能紧绷得让你像粽子一样。同样，过去，当人类过着以狩猎和采集为生的生活时，冲动心态是有利的，但在今天，冲动却导致了渗透到生活方方面面的拖延问题。
我们的祖先必须进行4种基本的活动：喂养、战斗、逃跑以及交配。只要起了念头，冲动就能帮助他们如愿以偿。下面，我们简单谈谈第一个：吃。
从用来咀嚼的牙齿，到用来消化的肠子，食物在人类进化的过程中扮演着相当重要的角色。进化让人们爱上脂肪和糖的滋味，因为在那个以挨饿和捕食为主题的年代，囤积高卡路里的食物是一种适应性的倾向。在吃了上顿没下顿的情况下，人们一逮到机会就会饱餐一顿，大吃富含糖和脂肪的高热量食物。穴居人是不会搞什么节食的。因此，在人类历史的大部分时间里，“超重”都被认为是美丽的、富裕的、令人羡慕的。
对“吃”的迫切也许能解释人们为什么会变得如此冲动，并因此而成了拖延者。
让我们来看一下两种灵长类动物——普通狨猴和棉冠狨猴，除了食物之外，它们几乎所有的习性都完全一样。普通狨猴属于食树胶动物，它们会把树皮剥开，吮吸流出来的树汁。棉冠狨猴属于食虫动物，它们随时随地都在抓所有能抓到的甲虫。普通狨猴比棉冠狨猴具有更强的自控性，这是进化决定的。
因为等待树汁缓慢流出需要极大的耐心，而捕食四处乱跳乱窜的虫子则需要立刻行动。一般来说，因食物来源不同，动物的冲动性会得到细微的调节，即所谓的“最优觅食”。人类最优觅食的结果是，尽量在最短的时间内获得最多的能量。因此，猎杀、吃掉和消化所需要的时间越长，这一物种通常就越不容易冲动。总而言之，人类发展出了一定的自控性，以保证下一顿还有得吃。
人类作为杂食性动物，处于食物链的顶端，在自控方面可以算得上动物中的超级巨星。人类有足够的耐心去猎杀和吃掉几乎所有活着的东西。比较而言，鸟类的延迟满足能力就排不上号了——有10秒钟就算了不起了。对一只黑猩猩而言，10分钟的等待则像永远一样长。尽管人类拥有无敌的自我控制能力，但在如今旋风般的生活中，这还是不够。在没有超市和冰箱的年代，人们的耐性足以让其捕猎动物和采集果实。
然而，面对如今巨大的需求，这点儿耐心就显得捉襟见肘了。拖延是由于基因遗传出现了断档而导致的，现在人们进行的项目和计划往往需要数周、数月甚至数年来完成，但动机却跟不上这样的节奏。在丛林生活中，二鸟在林不如一鸟在手，但在城市生活中，贴现率要低得多，今天投资一只鸟，如果幸运，明天就能有价值一只鸡翅的利息。
拖延的进化学解释直接揭示了拖延为什么如此普遍。
不论你在什么国家，用什么语言阅读本书，你的语言中总有一个词是用来描述“非理性的推迟”的。在夏威夷，这个词是“napa”，在苏格兰，则是“maffling”。无论在哪儿，只要想寻找拖延的足迹，都能很轻易地找到。当今成为拖延的时代是无可避免的。从我们走出森林、跨过草原、学会生火、开始在部落间进行交易之时起，拖延就与文明一路同行。拖延的历史可能要追溯到9000年前，随着农业的诞生而萌芽。
春天播种、秋天收割，这是人类第一个人为的截止期限。这是文明发展以及人类生存必需的任务，并非进化本身的要求，这也是为什么最早的有关拖延的记载都是农耕方面的。
4000年前，古埃及人凿刻出了至少8个象形文字来表示拖延，其中有一个特指忽略或遗忘。这些被翻译成“拖延”的象形文字通常与农活连用，尤其是那些与尼罗河泛滥周期有关的农活。因为在每次泛滥时，尼罗河的河水都会漫过河堤，过后则会留下肥沃的冲积平原。
从古希腊诗人赫西奥德的记载来看，古希腊人也一直苦苦地与拖延作斗争。赫西奥德在长达800行的史诗《工作与时日》中劝诫道：“不要将工作推到明日或明日的明日。懒惰的工人填不满他的谷仓，拖延工作的人也没有饭吃。勤劳让工作顺利，拖延工作的人终将一事无成。”这个劝诫特别重要，因为当时希腊正处于一场经济危机之中，很多希腊农民不仅是将自己的农场，甚至连自己的家人也一并抵押了。
而拖延不仅严重影响人们的信誉，还可能让人们眼睁睁地看着自己的孩子变成富有邻居的私有财产。
到公元前440年，拖延从农田蔓延到了战场。“历史科学”之父修昔底德在《伯罗奔尼撒战争史》中谈到了这一点。这本书记录了雅典和斯巴达之间的战争，还讨论了人格和策略的很多方面，到现在还是军校研习的范本。
修昔底德明确地指出，拖延是人性格特质中最邪恶的一种，唯一的用途就是让战争晚一点儿开始，让人们可以多花点儿时间研究战胜之法。另外一本论述了这一特质的重要希腊文献是哲学家亚里士多德的《尼各马可伦理学》，他在其中大量论述了“意志薄弱”，也就是希腊人所说的“akrasia”。亚里士多德特别讨论了“akrasia”的一种形式“malakia”，就是不做那些明知道应该做的事。很显然，这就是拖延嘛。
再往后几百年，我们可以看到拖延进入了政治领域。马库斯·图留斯·西塞罗是公元前44年前后的著名政治家，他在政坛的对手正是马库斯·安东尼，也就是众人皆知的埃及艳后的情人。西塞罗在一个指责安东尼的讲话中宣称：“几乎不管是在做什么事情的时候，缓慢和拖延都是令人痛恨的。”可能是因为西塞罗的如此建议，也可能是因为西塞罗发表了多达13篇责难他的文章，安东尼连杀掉西塞罗都迟了那么一点点。
时间继续向前推进，拖延慢慢涉足宗教领域，几乎每个主要的宗教都有相关的记载。例如，在最早用文字写成的佛经巴利文《大藏经》中，高僧如是说：“拖延就是道德败坏。”时至7世纪，印度佛学家寂天在《菩萨之道》中讲道：“死亡在取走你性命的时候如此迅猛，这个时刻降临之前便应好好积德!”到了16世纪，“拖延”一词开始直接在英语中出现，而不再使用翻译文本。
例如，剧作家罗伯特·格林在1584年写道：“你会发现，推迟滋生危险，而在危急时刻，拖延更会导致大的灾难。”
最后，当工业革命轰轰烈烈开始的时候，拖延也大行其道。1751年，塞缪尔·约翰逊给当时的周刊《漫步者》写过一则短文，把拖延描述成“人性普遍的弱点之一，虽然有道德的指引和理性的抗议，但拖延仍或多或少地存在于每个人的头脑之中”。
4年后，约翰逊博士郑重地把这个词记入了他颇具影响力的英语大辞典，从此以后，拖延就成了常用词汇。如果拖延的确是人类的核心特点，那么它就像你能想象到的那样：从有文字记载开始，就是历史中经久不衰的主题。
我想用亚当和夏娃的故事来结束这一章的内容。亚当和夏娃住在伊甸园中，他们赤身裸体，毫无羞耻之心，与大自然完美地和谐共处。
然后，人类第一次违反了规则，亚当和夏娃偷吃了智慧树上的禁果，于是被上帝驱逐，被迫开始以农耕为生。虽然这只是一个《圣经》故事，但它完整地描绘了进化的过程。在人类进化所处的环境中，人们渴了就喝，饿了就吃，有动力就劳作。实际上，人们想做的和该做的是一回事。可是，当人们开始对未来有所期盼、进行规划，并按自己的个性行事时，人们就得做一些可能会违反自己天性的事情。
根据天性来说，人类更适合生活在一个古老和不确定的世界中。在这个世界中，食物会迅速腐败，天气变化无常。而实际情况是，人们用这种即时反应型的思维去处理长远的考虑和机会，且将永远和拖延斗争下去。记住这条底线：拖延不是我们的错，但无论如何，我们都要处理和它的关系。我们在人生的几乎所有方面都会遭遇拖延，从会议室到卧室，从大事到小事。你的家庭生活、财务或健康状况是否也面临着拖延的痛苦？
你使用电子邮件和看电视的不良习惯是否会降低你的工作效率？而且，不仅是拖延的程度与日俱增，人们拖延的场合也会越来越多。