十七世纪初，英国探险家约翰·史密斯登上波瓦坦印第安人（Powhatan Indians）的地盘，参与建立了北美第一个英国殖民地——詹姆斯镇（位于今美国弗吉尼亚地区）。在探索的过程中，史密斯和作家威廉·斯特雷奇描述了一种奇特的当地物种：“头像猪，尾巴像老鼠，体型和猫差不多大”。按照土著语言，他们管这种生物叫opossum，后来也常被人说成possum，在波瓦坦语里意为“白狗”。
不过后来研究发现，这种奇怪的哺乳类与猫狗猪鼠的亲缘关系都挺远。实际上，它是北美大陆上唯一的有袋类动物——北美负鼠（Didelphis virginiana）。
早在一亿多年前的侏罗纪前后，原始的哺乳动物就在恐龙制霸的地球上开始了分化，有袋类的祖先和有胎盘类分道扬镳。彼时，连绵不绝的盘古超级大陆正在一分为二。虽然有袋类在北方的劳拉古陆上逐渐灭绝，但在南方，从冈瓦纳古陆中分裂出的南美大陆上，它们的血脉仍在一直延续着。距今五千万年前，南美洲的有袋类开始借道南极大陆向大洋洲扩散。这一无心插柳之举，形成了千姿百态的大洋洲有袋动物类群。
作为根正苗红的有袋动物，北美负鼠有诸多特点，在人类视角看来颇为奇特。虽然有些“原始”，和我们不太一样，但同样经历了数百万年演化的北美负鼠还是在这片兽类众多、强敌环伺的大陆上，适应了属于自己的生态位，繁衍昌盛。北美负鼠特别不挑食。看到负鼠头骨的第一眼，绝大部分人的反应肯定是“脸好长、牙好多”。北美负鼠长长的上、下颌共有50颗牙齿——几乎是人类牙齿数量（28～32颗）的两倍——光上门牙就有10颗之多。
这副牙口，配合上强健的咬肌，几乎没有什么东西是负鼠不能下嘴的。
尽管看上去如此嚣张，但北美负鼠其实没有什么御敌能力。除了发出虚张声势的嘶嘶叫声、展示一口令人密恐的牙齿之外，负鼠最拿手的把戏是碰瓷装死——遇到危险时，体内的肾上腺素一个冲刺，不由得四肢僵直，顺势往地上一躺，双眼失神，张嘴吐舌，心跳减半，呼吸微弱，肛门里还往外流着绿色的恶臭液体……一些“矫情的”捕食者看到这里可能就没胃口了。
和部分追求精致生活、延年益寿的有胎盘类不同，负鼠的生存策略更偏向于“速度”和“数量”。出生十个月后，性成熟的负鼠开始交配繁殖。雌性北美负鼠有共用同一开口的两条阴道，而雄性则相应地有两条丁丁——属名Didelphis就是“双子宫”的意思，嗯真是名副其实。没有胎盘结构的负鼠，怀胎一个月就能生出一堆大小如同蜜蜂的幼崽。接下来，多达五十只的胎儿需要自己爬到母亲的乳房附近接受哺乳。
然而，爬到目的地的它们会发现母亲只长了十三个乳头——十二个围成一圈，中间还有一个。所以，只有这次越野竞赛的前十三名有机会继续生存，最终每胎平均有八个幼体能够成活。
在美国，很多人觉得翻垃圾的负鼠又脏又招人烦，一点也不可爱（可是浣熊也翻垃圾啊）。昼伏夜出的它们眼睛中有着极高比例的视杆细胞，能在黑夜里灵敏地感受光线，也因此会在白天或者强光下显得不知所措，笨拙蹒跚。
整天忙着清理垃圾、腐尸的北美负鼠实际上是大自然的搬运工，兢兢业业地为生物群落中的分解过程做着贡献。扮演“清道夫”的它们，子子孙孙无穷匮也。另外，因为负鼠的体温比有胎盘类更低，所以使得狂犬病毒无法在其体内生存。
不过，随着全球气温上升，负鼠正在向北“进军”。二十世纪初，负鼠的分布范围到达了密歇根州南部；今天，它们已经越过美加边境，进入了加拿大的安大略省。作为有袋哺乳类这一“古旧”类群的“急先锋”，北美负鼠适应了与人类共存的生活，堪称生物多样性的荣誉代表。它们独到的生存策略，也是演化过程“条条大路通罗马”的最好证明。