人类的面部独特而又普遍，机械却富有表现力，既现代又古老。经历了四百万年，我们的面部特征逐渐演化成为如今我们在镜子中看到的样子，这是演化之路上的一个短暂停留，没有人知道未来将去往何方。而新近发表的一篇综述文章则追溯了从早期的古人类到现代智人，随着景观、气候和文化的产生与消亡，百万年间人类面部特征的演化历史。
像此前的许多研究一样，发表这篇综述文章的国际团队同样认为饮食与气候对于人的面部特征有着重要影响。尽管如此，他们认为还有另一个重要因素常常被人们忽视，那就是社交需求。
“目前，我们已知饮食、呼吸生理学、气候等因素都有助于塑造现代人的面部特征，”加拿大约克大学（University of York）的解剖学家 Paul O'Higgins 说，“但是，仅靠这些因素去推测人类面部特征的演化历史，未免太过简单了。”
借助面部的皮肤、骨骼和肌肉，现代人可以展示出 20 余种不同的情绪，然而这并不是我们一直都可以做到的事。
人类的面部经过了上百万年的演化，从最开始如坚硬的面具一般，变成为如今易于操控的样子，“有着大型球状脑壳的短面颅骨”，正如这篇综述的作者们所描述的那样。随着光滑的额头出现，我们的眉毛被正式地释放出来，有了更多的运动空间；与此同时，我们的脸变得越来越小、越来越窄，能够展现出认可、同情等更加细微的情感。
突然间，手势和非言语交流的机会变得比以往任何时候都要多——如果人类要建立并维持大型的社交网络的话，这是至关重要的一步。
“我们认为，社交能力的增强可能是因为人类的面部轮廓变得更小、面部肌肉变得不那么发达，眉骨变得不那么凸出，”本文的作者之一、纽约大学颅面部生物学家 Rodrigo Lacruz 说，“这将有利于人类做出更加细微的表情，从而增强非言语交流。”尽管单单依靠社交能否改变现代人的面部特征仍然存疑，但研究者们认为主流理论至少应该将这个因素纳入考虑。
例如，饮食也常常被认为是重塑人类面部特征的重要因素之一。与现代人不同，早期的古人类大多食用坚硬的植物性食物，并只依靠牙齿撕裂食物进食。因此，他们往往需要强壮的下颚肌肉，巨大的肌肉结构也同时造成了古人类宽而深的面部特征。而在过去的两百万年间，人们开始学会使用工具分解和切开食物。并且随着我们学会加工和烹饪食物，人类的面部轮廓开始逐渐缩小。
“更加柔软的现代食物和工业化社会可能意味着人类的面部轮廓将持续缩小，”O'Higgins 说，“当然，人类面部的变化也是有一定限制的，不可能一直变小；例如，呼吸需要足够大的鼻腔。”这种趋势持续了大约 10 万年，但随着气候变化问题日益严重，这种趋势可能也受到了影响。撰写这篇综述的研究者们认为，随着气温的升高，人类面部的特征将继续发生变化。
鼻腔的作用是在空气进入肺部之前对其进行加热、加湿，如果关于气候与人类面部特征变化关系的预测是正确的，研究人员们认为我们将可以期待鼻腔的变化。
“我们是过去的产物，”亚利桑那州立大学（Arizona State University）的人类演化专家 William Kimbel 说，“了解我们成为人类的过程，使我们有机会带着兴奋感看待我们自身的解剖结构，去了解我们自身解剖结构的不同部分所透露的从历史到现代的变化路径。”