“先有天后宫，后有天津卫”道出了天后宫与天津卫的历史关系。天津的建城史可追溯至明永乐二年十一月廿一（1404年12月23日），也是我国古代唯一有确切建城时间记录的城市。历经600多年的发展，成就了今天这座古今兼容、中西合璧的城市。
天津位于华北平原海河五大支流交汇处，东濒渤海，北靠燕山，海河蜿蜒穿行在城市之中。金朝贞佑元年（1213），在海河三岔口设直沽寨（元朝改名海津镇），在后续的发展之中，这里成为南北漕（海）运的中转站。直沽因漕运集聚、中转而逐步兴起、筑城、立庙，明永乐年间更名为“天津”，意为天子经过的渡口。
妈祖，闽南语“娘妈”之意，源于宋代福建省莆田市湄洲岛林氏女。
其人原名林默，自幼聪慧好学，通晓天文地理，熟悉水性，能测吉凶，消灾除险，乐于助人，人称“神女”“龙女”。传说她在28岁时因在海上搭救遇险船只而不幸牺牲，后人缘以“人行善事，死后为神”，视其升天为神，专门到海上抢险助人去了。乡里人为纪念她，在家乡建祠立庙，虔诚敬奉，前来朝觐祭祀者络绎不绝。
林默化身海神，人称“妈祖”，这样代代传续，从莆田到福建，到中国沿海，再到海外，广布28个国家和地区，有6000多座庙宇供奉她。从宋代到清代，妈祖得皇帝褒封36次，从“夫人”到“天妃”，到“天后”，再到“天上圣母”。
从宋朝开始，经济重心南移，南方发展远胜北方。元朝代宋，定都大都（北京），为了维系京师的发展与民众的生产生活，大量粮食物资由南方运往北方，主要交通渠道就是海运。天津濒临渤海，海河连接海津与大海，海津镇三岔河口码头就成为南粮北运的重要枢纽。参与海运的船员主要是南方人，他们知道海运的风险与不测，在整个运输过程中都祈求妈祖保佑，于是妈祖随船北上落户津门。
元泰定三年（1326），皇帝下令在三岔河口码头附近建天妃宫，供人们祭祀海神天后，以保障海运安全，同时当地百姓也来此祭拜求子求财、免除病灾。清康熙二十三年（1684），朝廷敕封海神娘娘“护国庇民昭灵显应仁慈天后”封号，天妃宫更名为“天后宫”，民间俗称“娘娘宫”。同福建湄洲妈祖庙、台湾北港朝天宫并称世界三大妈祖庙。
从元至清，天津先后建立过27座天后宫，比较著名的是坐落在海河以东的大直沽天后宫（俗称“东庙”，已毁，现原址建“元明清天妃宫遗址博物馆”）和海河以西的东门外天后宫（俗称“西庙”）。
1986年元旦，经过修复的东门外天后宫挂牌天津市民俗博物馆，重新对外开放，成为天津的热门旅游景区。宫内的民俗展览与陈列，介绍天津城、漕运史、天后宫及皇会的兴起和变迁，也陈列了诸多的历史遗物，如明代天津城砖、清代漕运模型和水机及各种民俗造型（婚礼仪仗、服饰等）等文物，反映着天津的岁时节令文化。
天后宫就是天津城市文化的原点，把天津城的发展变迁史与居民的民俗文化浓缩在这座宫院里，一边守望这座濒海城市的平安与吉祥，一边以妈祖的名义传承中华文化，讲述着这个人、这座庙和这座城的历史往事。