一直以来，核糖体被视为生产蛋白质的机器，对来自上游的细胞内mRNA一律“来者不拒”“照单全收”。然而事实果真如此吗？近日，中国科学院微生物研究所研究员周旭宇与中国科学院院士高福团队合作，发现核糖体合成在选择性调控调节性T细胞以及常规T细胞活化状态过程中发挥重要作用，这将为调节性T细胞应用于自身免疫性疾病、癌症治疗、感染性疾病等提供新的治疗策略。该研究日前发表在《细胞—通讯》上。
调节性T细胞是一群具有免疫抑制功能的CD4+T细胞亚群，对维持机体免疫系统的稳态平衡至关重要。“从免疫学角度看，假如我们把免疫系统看成一辆车的话，常规T细胞就像油门，调节性T细胞则起到刹车的作用。如果没刹车，车就会到处乱跑，危害极大。但是在某些特殊条件下，如肿瘤环境中，刹车踩得太死，又会阻碍正常的免疫应答。”论文通讯作者周旭宇告诉《中国科学报》。
他介绍，调节性T细胞依据其活化状态可以分为静息状态的cTreg和活化状态的eTreg两个亚群，TCR信号的激活对cTreg到eTreg的转化是必需的。针对调节性T细胞的转录组学和蛋白质组学的联合分析结果，已证实蛋白质和mRNA之间表达的相关性并不强，但目前在转录后层面对调节性T细胞活化状态的调控机制，人们还知之甚少。
作为核糖体生物发生因子之一，核仁复合孔相关蛋白4（Noc4L）对哺乳动物核糖体小亚基的合成非常重要，且Noc4L在小鼠的淋巴组织中有很高的表达水平。那么，Noc4L是否会在免疫系统特别是调节性T细胞中发挥作用？它又将会发生怎样的作用？人们期待着答案。带着一连串的问题，周旭宇与高福团队展开了合作。首先，研究人员利用不同条件性敲除小鼠模型在调节性T细胞中选择性地敲除Noc4L。
正如周旭宇所预料的，敲除后的老鼠发生了严重的自身免疫性疾病。“敲除了Noc4L，小鼠的免疫系统就像没有了调节性T细胞一样，肆无忌惮地攻击它们的身体脏器，就像一辆完全失控的车，到处乱撞，造成了严重的机体损伤。”他说。然而与最初猜想不一样的是，他们在实验过程中发现，被视为调节性T细胞最关键的转录因子Foxp3并没有明显地与Noc4L相互作用。
研究人员决心从Noc4L的“下游产品”——核糖体及蛋白质的翻译表达中找寻线索。实验发现，Noc4L缺失并不影响调节性T细胞整体蛋白质的表达水平，而是会选择性地调控与调节性T细胞活化相关的基因mRNAs的翻译。此外，尽管Noc4L的缺失会造成活化状态的调节性T细胞上调表达p53蛋白，但同时敲除p53并不能挽救Noc4L缺陷小鼠的炎症表型以及Treg细胞的活化状态。
最终，团队通过运用缺失Noc4L的T细胞研究分析发现，核糖体浓度的降低是造成Noc4L缺陷T细胞丧失活化能力的主要原因。“人们都认为核糖体是生产蛋白质的专属‘机器’，如此看来，该‘机器’的操作系统远比想象的复杂。”论文第一作者、中科院微生物所博士朱雪平告诉《中国科学报》。朱雪平介绍，无论是核糖体的质量还是数量，可能对不同的细胞亚群都有特殊的调控作用。
对于上游的mRNA，并非都能被翻译成蛋白质，这种特殊的选择性是该工作的一大亮点。然而，为什么核糖体会对不同的mRNA拥有不同的反应，还是个未解的谜题。“目前科学家大致有两个理论。一种是质的差别，认为不同细胞的核糖体本身各异。由于各种核糖体的组分加上修饰不同，因而控制不同的功能；另一种是量的差别，核糖体对于不同的mRNA具有不同的‘亲和力’，有的与核糖体有‘眼缘’，便优先被合成蛋白。
有的‘感情生疏’，需要大量核糖体合成时才能翻译。”周旭宇说，未来团队将就此问题进行深入研究。