酒之所以难戒，并非简单的意志力问题。酒精成瘾其实是一种慢性复发性疾病，会使大脑的神经信号传递过程发生变化。几年前，科学家在杏仁核这个脑区发现了线索。关于动物和人类的研究表明，杏仁核中一群神经元与嗜酒有关，酒精摄入和戒酒都会影响到其神经传递作用。
为了更确切鉴定出神经环路中驱动饮酒的“肇事者”，科学家制造了嗜酒大鼠模型，花几个月的时间让大鼠染上酒瘾，然后让其戒酒，大鼠就出现了类似于人类戒酒时的戒断症状，如身体颤抖，步态异常。当再次有酒时，大鼠们喝得比过去更猛。观察大鼠杏仁核神经元群的活动，科学家发现，戒酒后被激活的主要是一类被称为促皮质激素释放因子（CRF）神经元的细胞。
通过在大鼠脑中植入光纤，杏仁核CRF神经元可以由光开关控制，在被光照射后会暂时失去活性。只照射了5分钟，大鼠对酒的强烈欲望就消失了。但这种影响还是可逆的，也远没有到可以在人类身上应用。不过，识别这些神经元为开发药物疗法和基因疗法打开了一扇门。