最近，《科学》杂志刊登了一篇具有里程碑意义的重磅论文。由美国莱斯大学（Rice University）与华盛顿大学（University of Washington）主导的一项研究克服了“3D打印器官”的一大障碍，有望为器官移植格局带来革命性的变化。凭借其重要性，该研究也荣登本期《科学》杂志封面。
图中展示的是一个由水凝胶3D打印而成，模拟肺功能的气囊。它能够像肺部一样，朝周围的血管输送氧气。这一看似简单的功能，却曾是“3D打印器官”难以逾越的天堑。
“在制造具有功能的组织替代品时，我们面临的一大拦路虎就是无法打印那些为组织输送营养的血管，”本研究的通讯作者之一Jordan Miller教授说道：“此外，人体内的器官还有独立的管道系统，比如肺部同时拥有气道和血管，肝脏则同时拥有胆管和血管。这些互相交织的管道网络在生理和生化上相互联系，其结构与其组织功能息息相关。”如何在3D打印器官的过程中兼顾多种不同的管道系统，便成为了科学家们的研究重点。
为了解决这一问题，这支团队使用了一种全新的3D打印技术。首先，按照电脑设计，他们会将一个三维的复杂结构分解为多层二维打印的蓝图；其次，他们使用一种液体的水凝胶溶液按蓝图进行打印，并通过特殊的蓝光将其逐层固化。这样一层一层堆积起来，就有了一个三维的凝胶结构。研究人员们称，这些打印出的结构性质柔软，生物可兼容，且内部有着精细的结构（分辨率达10-50微米）。
更关键的是，在短短几分钟内，我们就可以完成打印。
在多种模型里，研究人员们验证了这一3D打印系统的可行性。他们发现，这一打印的“血管结构”本身具有足够的硬度，不会因为血液流动而破裂。此外，它也能承受对吸气和呼气的模拟。在测试中，研究人员们欣喜地发现，当红细胞从这一系统打印出的“血管”中流过时，能够有效从呼吸的“肺部”中获取氧气，这与肺泡附近的氧气交换如出一辙。
“由于现有的瓶颈，组织工程在我们这一代人里进展甚微，”本研究的另一名通讯作者Kelly Stevens教授说道：“这项工作能让我们更好地了解，如果打印的组织能像健康组织一样‘呼吸’，它们在功能上是否也会更接近健康组织。这是一个重要的问题。生物打印的组织能多有效，直接影响了它能否成功成为一种疗法。”
《科学》杂志的专文介绍中，直接将打印出的迷你器官称为“小型奇迹”。为了便于全球各地的科学家们使用这一技术，研究人员们决定将这一研究“开源”，免费分享。他们期待，在这一技术的帮助下，人们能对3D打印器官产生更多理解，最终促进“人造器官”的加速上市，造福广大需要器官移植的患者。