蝴蝶和飞蛾一样，幼虫都是咀嚼式口器。咀嚼式口器是最原始的口器类型，其他口器都由这一基本形式演变而来。咀嚼式口器具有发达而坚硬的上颚和牙齿，适合嚼碎固体食物。毛毛虫是著名的饕餮之徒，它们活着似乎就为一件事——吃植物。稻弄蝶幼虫稻苞虫，常吐丝将稻叶做成圆筒状纵卷虫苞，然后偷偷将其蚕食，严重影响水稻的生长抽穗。棉铃虫的幼虫是棉花蕾铃期的重要害虫，主要蛀食花蕾和棉铃，也取食嫩叶。
菜粉蝶幼虫俗称菜青虫（易与小菜蛾的幼虫混淆），嗜食十字花科植物，常将白菜、甘蓝等菜叶咬得千疮百孔。栀子灰蝶和豆荚灰蝶的幼虫分别蛀食栀子幼果或者嫩豆荚。不过，蚜灰蝶的幼虫却不是吃素的，它们是蝴蝶幼虫中罕见的益虫，专以蚜虫为食，能有效地抑制蚜虫对植物的危害。
蝴蝶的幼虫靠咀嚼式口器饱餐植物的茎叶或幼果，而蝴蝶的成虫却偏爱吸食花距底部香甜的花蜜。对于吮吸花蜜来说，咀嚼式口器就没有用武之地了，于是，蝴蝶的成虫就别出心裁地进化出了虹吸式口器。这种口器的显著特点是具有一条能弯曲和伸展的像吸管一样的喙。不取食时，喙像发条一样螺旋盘卷，取食时，则借助肌肉与血液的压力伸直。这种伸缩自如的口器，既方便蝴蝶吮吸深藏在花距底部的花蜜，也不会妨碍其飞行。
大自然经过漫长的进化产生出如此神妙的杰作，不仅有利于蝴蝶等鳞翅目昆虫果腹充饥，而且使其肩负了为植物传粉的崇高使命。1862年，达尔文出版了《兰科植物的受精》，描述了兰花在吸引昆虫为其授粉方面尽善尽美的精巧结构。每一种兰花都有精准的花粉投递系统，他认为这是自然界谱写出的匪夷所思的进化篇章，是自然选择学说的有力证据。
这一年，在首次看到来自马达加斯加的白色大彗星兰时，达尔文睿智的目光就被其与众不同的细长花矩所吸引。花距在被子植物里并不罕见，它通常是由花萼或花瓣的基部向外延伸形成的一个管状突起，花朵的蜜汁就贮存在花距里。不可思议的是，大彗星兰把花蜜藏在大约30厘米深的狭长的花矩底部，什么样的昆虫才能取食到这些花蜜呢？
达尔文天才般地预测：在当地必定生活着一种口器细长的昆虫，其口器长度刚好能够伸到花距的底部获取花蜜，作为回报，这种昆虫也能够帮助大彗星兰传授花粉。41年后，人们终于在马达加斯加发现了这样的昆虫——一种长着30厘米左右的长喙、既像蜂鸟又像蝴蝶的大型飞蛾——长喙天蛾。
蝴蝶在不同的花朵上吸食花蜜时，可以顺便把花粉从一朵花上带到另一朵同类花上，实现传粉授精。
植物为蝴蝶提供美食，蝴蝶给植物传播花粉，二者互惠互利。多数有花植物是依靠昆虫传粉的，植物花朵的外貌、色彩以及花距的形状和长度等，可以选择昆虫——只有合适的昆虫才能吃到花蜜并为其传粉。如蝴蝶喜欢挺立的花朵，而蛾类趋向平置或下坠的花型。蝴蝶传粉的花多白天开放，夜间绽放的花则受到蛾类的青睐。蝴蝶好色，它们到处寻觅红、蓝、黄、橘等颜色鲜艳的花朵，而飞蛾一般只给开白花或淡色花的植物传粉。
以蛾蝶类为媒的虫媒花，都散发出香甜的气味，而且蜜腺通常长在细长的花距基部，只有蛾蝶类的虹吸式口器才能伸进去舔食。另一方面，昆虫的食性也可以选择植物。例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶酷爱十字花科植物；而豹蛱蝶则对菊科植物的花蜜情有独钟。通过相互选择、相互适应，植物和昆虫之间就建立了特定的传粉机制：不同的植物需要不同的昆虫来传粉，而不同的昆虫也以不同的植物为觅食对象。
蝴蝶离不开花儿，花儿也离不开蝴蝶，蝴蝶与开花植物的相互适应是协同进化的典范。那么，地球上是先有蝶还是先有花呢？以前科学界认为：虹吸式口器的出现是适应吮吸花蜜而发生的进化。然而，荷兰进化生物学家蒂莫·范尔代克等人的研究显示，虽然在当今的地球生态系统中蝴蝶扮演着关键的授粉角色，但早在开花植物出现之前蝴蝶就已存在。
只不过在进化的早期——大约2亿年前蝴蝶刚出现时，它们可能靠吮吸水滴和破损叶片的渗出物来补充水分。至今，仍然有少数蝴蝶保留了这种原始特性，例如，枯叶蛱蝶和琉璃蛱蝶主要以腐烂的水果或树液为食。另一些蝴蝶则将这种原始特性发扬光大，例如，炎热的夏天，燕凤蝶常在溪滩上一边吸水，一边从尾部有节奏地射水，利用水分带走热量，降低体温。
随着进化历程的推进，裸子植物出现了，蝴蝶很快就尝到了裸子植物营养丰富的传粉滴的甜头。不过，原始蝴蝶对裸子植物仅仅是单方面利用，直到大约1.5亿年前开花植物诞生后，蝴蝶在吸食花蜜时也起到了传粉作用，双方形成了互利关系，于是蝴蝶和开花植物就开始协同进化。
秋天，菊花独放，是蝴蝶唯一的依傍，重阳节后菊花色香大减、即将凋零，迷恋菊花的蝴蝶，也不禁愁眉紧锁。
花和蝴蝶相互依存，断掉任何一环，都可能引发一系列难以预料的问题。正如美国气象学家爱德华·罗伦兹所言：亚马孙丛林里一只蝴蝶偶尔扇动几下翅膀，两周后可能会引发得克萨斯州的一场龙卷风。在生物界中确实存在着类似的“蝴蝶效应”：一个看似微不足道的行为，如因为喜欢花朵的芬芳而随手采摘，或者因为欣赏蝴蝶的美丽而随意捕捉，都可能对我们赖以生存的生态环境产生不可预测的影响。
正如社会生物学的奠基人爱德华·威尔逊所言：“地球表面的土壤、水、大气层，经由生物圈的活动，进化了几亿年才达到现在这种状态。而这个由生物构成、极端复杂的生物圈，其中的活动都是以极精确但又脆弱的地球能量流动及有机物质循环，紧密地环环相扣。”“我们不论朝哪个方向去改变生物圈，都会让环境背离这首巧妙的生命舞曲。”
虽然这是唐朝诗人戎昱写槿花的精彩诗句，但从中我们也可以看到蝴蝶对于鲜花的热爱。
“时逢舞蝶寻香至”，春暖花开之时，蝴蝶与花共舞。蝴蝶是花卉的爱情使者，花卉是蝴蝶的食品供应商，二者合作共赢。然而，蝴蝶既有天使般可爱的模样，也有魔鬼般恶毒的心肠。它们在与花卉合作时也经常夹带一点私货：悄悄把虫卵产在这些植物的枝叶上，以便其幼虫孵化出来时不愁吃喝。例如，菜粉蝶就是这样对待十字花科植物的。
用咀嚼式口器啃食植物的蝴蝶幼虫可能是害虫，但是，蝴蝶的成虫却是益虫，它们帮植物传粉授精，在维持生态平衡方面功不可没。