随着抗逆转录病毒疗法的出现与发展，艾滋病已经从一种来势汹汹的致命疾病，变成可控的慢性疾病。此前的研究已经证实了这类疗法对感染者异性伴侣的保护作用。而一项发表于顶级医学期刊《柳叶刀》的最新研究证实，接受治疗后，HIV通过无保护性行为传染给男同性伴侣的几率已经降为0！这一次，人类似乎看见了终结HIV传播的曙光。
1981年，人类首例艾滋病病例在美国出现。此后，这种由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的神秘疾病在短时间内四处蔓延。由于其高致死率和特殊的传播方式，艾滋病一度成为人类最忌惮的传染病之一。
在此之后的近40年间，全球科学家不断接近战胜艾滋病的终极目标。就在两个月前，《自然》杂志报道了第二例可能被治愈的艾滋病案例。这位“伦敦病人”在停止服用抗HIV药物后，病情已经持续缓解了18个月，且没有检测出病毒颗粒。而在更多的情况下，患者体内的HIV虽然无法被彻底清除，但抗逆转录病毒疗法能够将HIV浓度控制在非常低的范围内。
1987年，第一种用于治疗艾滋病的抗逆转录病毒疗法（antiretroviral therapy，ART）获得批准上市。这种疗法能干扰病毒劫持人体T细胞的过程，从而减缓病毒感染。尽管首款ART的效果没有达到预期，但它为人类对抗艾滋病开辟了一条全新的道路。在此基础上，1996年，美籍华裔科学家何大一等人研发出革命性的“鸡尾酒疗法”，通过联合使用3种药物抑制HIV的耐药性，极大提升了疗效。
截至目前，美国FDA共批准了近50种抗逆转录病毒药物。艾滋病从一种来势汹汹的致命疾病，已经变成完全可控的慢性疾病。而在成功接受ART治疗后，这些HIV携带者是否还具备传播病毒的能力？2011年，一项代号为HPTN 052、发表于《新英格兰医学杂志》的大规模研究调查了来自9个国家的1763对性伴侣。在每一对伴侣中，有一人HIV呈阳性，另一人呈阴性。所有携带HIV的志愿者都接受了ART治疗。
研究结果显示，在这1763对志愿者中，只有28人被伴侣传染了HIV；其中，接受早期治疗的患者，更是仅有1例传染案例。接受ART治疗后，HIV通过性行为传染给伴侣的几率下降了96%！这项研究展示了ART对阻止艾滋病传染的良好效果，曾引起极大的轰动，被《科学》杂志评选为当年的10大科学突破之一。不过，8年前的这项研究不足以解决所有的问题。
由于其性交方式易导致皮肤破裂并引起感染，男男性行为成为艾滋病传播的一项重要途径。但上述研究只能证实ART对异性伴侣有着良好的保护作用，由于男同性伴侣在志愿者中的比例太低，ART对这类人群的保护效果无法得到证实。2016年，一项包含340对男同性伴侣的调查研究为这一问题提供了突破口。不过由于样本数量、平均交往时间均有限，这项研究尚不足以得到统计学上的有力结论。
在2016年研究的基础上，伦敦大学学院的Alison Rodger教授带领团队进行了一项规模更大、持续时间更长的研究。研究团队新招募了近500对男同性伴侣，加上对2016年研究中男同性伴侣的持续跟踪，共有782对平均交往时间超过2年的男同性恋伴侣为此次研究提供了充足的数据。与此前的研究一样，在试验开始时，每一对性伴侣中，有一位为HIV阳性，并接受了ART治疗；而另一位为HIV阴性。
根据志愿者的自我报告，他们共进行了76088次不带安全套的无保护性行为。研究的结果令人欣喜。在研究期间，782位原先为HIV阴性的志愿者中，只有15位感染了HIV。进一步的HIV基因序列分析发现，他们体内的HIV都并非来自研究中的性伴侣。也就是说，他们在与其他人的无保护性行为中被感染；而在这项研究中，接受了ART治疗的患者，传播HIV的数量为0！
在这项研究中，进行同性性行为后，HIV传染几率均为0。Rodger表示：“我们的研究证实了，成功接受ART治疗后，向同性伴侣传播HIV的概率为0。我们的结果也支持了国际上的‘U=U’理念。”U=U全称为“Undetectable = Untransmittable”，即患者体内HIV浓度控制在无法检测的程度时，病毒携带者已不具备传播HIV的能力。
这项最新研究告诉我们，只要持续接受治疗并定期对HIV水平进行检测，HIV携带者不仅能正常、健康地生活，而且不用因为担心传染他人而背负心理负担。但也有不少科学家强调，对艾滋病的防治不应过于乐观，达成在2030年消灭艾滋病的目标也并非易事。一个数据是，2017年，全球共有约4000万HIV感染者，而其中接受了ART治疗的是2170万。出于多重原因，HIV的控制依旧面临着不小的阻力。
一个问题在于，在早期感染阶段，HIV很难被检测出来，但此时HIV已经具备了传播能力；更严峻的问题在于公众对HIV的畏惧或羞耻情绪。北卡罗来纳大学全球公共卫生和传染病研究所的Myron Cohen在评论中写道：“对一些人来说，进行HIV检测或者寻求治疗并不容易；此外，社会上恐艾、恐同等情绪，以及对艾滋病的耻辱感也会抑制HIV的治疗效果。”与此同时，不少科学家仍在朝着终极目标——消灭HIV努力。
就在上述研究发表的同一天，《科学》杂志也刊发了一项关于治疗HIV的重要进展。在这项研究中，拉根研究所（Ragon Institute，由麻省总医院、哈佛大学和MIT联合建立）将目光聚焦在一类特殊人群——HIV的“精英控制者”身上。大约每300位HIV感染者中，就有1位能在不接受任何药物治疗的情况下，将病毒水平控制在安全范围。这些“精英控制者”的免疫系统攻击病毒的方式与普通人有何差异？
我们能否从他们身上找到治疗思路？为此，研究团队构建了HIV的3D结构模型。该模型可用于分析病毒的表面蛋白上不同氨基酸位点之间的联系。进一步的分析发现，“精英控制者”的免疫系统攻击的病毒位点具有鲜明的特征：他们攻击的氨基酸拥有大量树枝状结构，因而能与众多其余的氨基酸进行联系、建立网络。这些特殊的氨基酸对于保持HIV结构完整有着重要意义。
通常，在遭受药物攻击时，HIV的氨基酸会产生大量突变，从而避开特定的攻击；但这些具有大量树枝状结构的特殊氨基酸却与众不同——遭受药物攻击时，它们一旦出现突变，病毒的结构就会遭到破坏、丧失复制能力；而如果没有突变，HIV也会被药物杀死。由此，从那些“精英控制者”身上，研究人员找到了攻击HIV的绝佳位点。
这项研究能否转化为临床应用仍有待观察，但从陆续出现的艾滋病治愈案例，到证实接受治疗后HIV失去传染风险，人类正在朝着战胜艾滋病的目标行进。当然，这一切的前提是：正视、了解艾滋病；无论是否为HIV携带者，用正确的方式与态度去面对这种疾病。