2500年前，我国已有度量衡的描述。一斤十六两的秦朝衡制，沿用了2000多年。秦朝衡制规定：1石=4钧，1钧=30斤，1斤=16两。有一个民间传说，丞相李斯想不出到底要把多少两定为一斤才比较好，于是向秦始皇请示。秦始皇写下了四个字的批示：“天下公平”，算是给出了制定的标准。李斯按照北斗七星、南斗六星、福禄寿三星组成十六两秤的秤星，由此产生了十六两一斤的杆秤。
秦之后的2000多年，尽管各朝代“斤”的重量有变化，但十六两一斤的十六进制的杆秤却一直没变。直到1929年度量衡法诞生，开始推广十两一斤的十进制。斤两十六进位制，催生了我国特有的斤秤文化。这也是成语“半斤八两”的由来。