“野火烧不尽，春风吹又生。”偶尔发生的野火对于草原来说是个“重获新生”的机会。但近年来，森林草原的野火愈演愈烈，对生态系统的稳定造成了不利的影响，由此所造成的各种损失更是不可估量。
除了人类活动直接造成的野火蔓延，还有哪些原因造成野火频频发生呢？最近有研究表明，大型食草动物的消失与火灾的发生在某种程度上有着一定的联系。也许保护野生动物或再引进大型食草动物可以熄灭野火的火苗。
约1.5万年以前，地球气候变暖和人类扩张引发了一场物种灭绝的浪潮，卡车大小的树懒、体型远超现代个体的野牛和鹿，还有巨型袋鼠、猛犸象都走向了灭绝。随着时间的推移，很多曾在地球上留下足迹的生物都变成了化石。在对这些化石的研究中，科学家发现了一些与众不同的东西——木炭。这些木炭层是在大型动物消失之后形成的，而且贯穿了多个地貌，这或许并不是巧合。
大型动物的消失似乎让生态系统更容易发生火灾，但这似乎也给人们带来了一丝希望。21世纪初期，野火愈演愈烈而且灭绝事件不断发生，这种情况下保护野生动物或许能够帮助我们阻止野火的发生。生态学家克里斯·约翰逊（Chris Johnson）带领的研究团队在《英国皇家学会哲学学报B》杂志上写道：“近期，大型脊椎动物的不断灭绝可能是导致火灾发生的重要因素之一。重新引入野生动物可能有助于减少火灾隐患。”
这篇论文是一系列探讨野生动物再引入问题的其中之一，研究的是将野生动物（以大型动物为主）引入到它们或者它们灭绝亲属曾经生活的地方，观察其带来的环境效益。研究人员认为，引进野生动物或许有助于增加生态系统的碳储量，减少入侵物种的影响，甚至能调节生态系统对于气候变化所做出的未知反应。
气候变化和人类对土地的利用已经让野火日益严峻。以往一些科学家专注于通过植被动态学的方法解决问题，比如说如何让小火燃烧而不是立即熄灭它们，以此阻止木质植被积累成为易燃物。但是动物并未成为他们的研究对象。
根据约翰逊等人的观点，动物在防止野火方面也能够起到一定的作用。小型火灾会清除木质残体，而大型食草动物也能够做到。动物们的进食模式各种各样并不一致，因此会出现一些区域被过度啃食而另外一些区域却保存下来的情况，这些可燃性或高或低的植被带“补丁”就会阻碍野火的蔓延。
大型动物也能够给土地本身带来改变。食草动物会翻动土壤中的枯叶以寻找食物，在此过程中，一些材料会被掩埋起来，因此这些材料无法成为燃料。而且大型迁徙动物踩踏出的荒芜道路也能够成为潜在的防火带。
借助动物对抗野火也是非常复杂的。某些以灌木或者小树为食的食草动物有可能促使草地疯长，因而也会提高野火发生的风险。约翰逊称：“有证据表明，非洲大象有时候能够带来这种负面影响，因此如果我们再引入物种，我们需要注意物种之间的互补，以防止隐患的发生。”
捕食者也起到了一定的作用，比如说鹿的过度繁殖会破坏树苗，让森林转变为易燃的灌木丛。约翰逊称，这个问题在新西兰已经存在，那里的植被已经无法承受外来的鹿啃食所带来的压力。但这并不意味着非本土的动物就会增加野火发生的风险。在澳大利亚，非本土的湿地野牛似乎就减少了野火的强度，而且实际上也像灭绝的物种一样起到了优化湿地的作用。
这种差异似乎也与地域有关。研究人员称，在降雨量中等而且以草地为主的温暖环境中，大型动物能够控制火灾的历史证据最充足。但是在灌木地和干旱的草地环境中，大型动物的灭绝似乎对火灾没有太大的影响。当然，火灾发生在这些动物灭绝之后也可能只是一种巧合，气候变化也许才是幕后真凶。
尽管如此，这种可能性仍然引人深思。已有一些研究案例表明，动物可以降低野火风险。例如，人类的放牧活动降低了堪萨斯高草大草原、肯尼亚大草原和澳大利亚热带森林的火灾发生频率。
虽然揭开这一谜题仍然需要更多的研究，但是未来，我们也许可以通过引进更多的大型动物来降低大型野火的频率。