如果没有语言，就不可能有人类文明。作为中国文明载体的汉语，承载着中国人对世界的独特体验，蕴藏着中国智慧。但是汉语从何处来？又是怎样演化的？一直以来在语言学界充满着各种假设和争论。今天，在学术期刊Nature中，中国科学家发表最新研究成果，他们利用统计学分析方法，结合遗传学、语言学、考古学等证据，首次确认了包含汉语在内的汉藏语系起源于大约4000-6000年前的中国北方黄河流域。
而汉语是最早从汉藏语系中的分化的语族，这一时间可以追溯到大约5900年前。
汉藏语系是语言学家按照谱系分类法划分的一组语群，按照使用人数计算，是仅次于印欧语系的第二大语系，它包含超过400种语言和方言，总使用人数达到15亿左右，汉语、藏语、缅甸语都属于该语系。
对汉藏语系从何处何时起源，之后又是如何演化进行研究，一方面可以深入了解不同语言之间的关系，以及它们之间的相互作用；另一方面，由于史前的语言发展与人类活动息息相关，了解语言的演化过程对于回答欧亚大陆东部人口迁徙等问题也至关重要。
此次，上海复旦大学教授金力及同事对109种汉藏语系语言词汇中词语的字根意义进行了统计学分析，结果与“北方起源假设”一致，同时研究人员得出的结果与遗传学、考古学、人类学等学科收集的证据能够相互验证。研究人员认为，汉藏语系的分化主要与中国北方的两种新石器时代文化有关。汉藏语系分化为汉语言首次出现于约5900年前，发生在新石器时代仰韶文化时期，而藏缅语的分化大约出现于4700年前，发生在马家窑文化中期。
考古学证据表明，汉藏语言的分化与两种新石器时代文化发展之间的关系，可能归因于人口的快速增长以及农业的发展。黄河流域的大量考古遗址以及森林砍伐情况表明，在大概6000年前这一地区出现了人口的快速增长，这一情况在5000-4500年前加剧。此外，研究人员认为，汉藏语言的传播可能与小米农业自6000年前起的地理分布有关。
小米（又称粟）农业的发展主要出现在的中国北方，特别是黄河流域，之后并向西部、南部，沿着青藏高原边缘传播。