二十多年前经历过香港回归的人，对“紫荆”这个名字应该并不陌生。在互联网尚不发达的年代，各大媒体在电视和纸面上铺天盖地地介绍有关香港回归的一切信息。这其中和植物有关的，莫过于香港特别行政区的区旗和区徽上的植物图案了。香港西九龙站，香港特别行政区紫荆花区旗醒目。当时的新闻只说到这种叫做“紫荆”的植物是香港特有的，代表着香港人民的精神，除此之外再无任何相关信息，甚至连植物真身的照片都没给出一张。
这让还处在“真·不认识植物”状态的我很是郁闷，完全不能从抽象的图案上还原出植物的样子。没过多久，进入大学校园的我在学习植物学课程时，又一次见到了“紫荆”这个名字。不过这次见到的，却不是香港的代表了。此紫荆非彼“紫荆”。
作为香港代表的“紫荆”与今天的主角紫荆（Cercis chinensis）都是豆科家族的成员，前者在中国植物志上的名字叫做红花羊蹄甲（Bauhinia × blakeana），和紫荆其实是两个物种。需要注意的是，香港特别行政区区旗和区徽上所绘制的红花羊蹄甲，其实是经过艺术加工的作品了，和现实中花的形态有一定的差异。
真·紫荆通常是单生或者丛生的灌木，是一种非常漂亮的木本花卉，因此在城市绿化中多有使用。紫荆花的颜色通常为鲜艳的紫红色或粉红色，二到十余朵成簇生长，主要集中在主干和老枝上，向上逐渐减少。除幼嫩枝条上的花与叶同时开放，其他部位均为先花后叶，所以尽管花的长度只有一厘米左右，但看起来却十分醒目，紫荆也因此得到一个别名：满条红。紫荆所在的豆科种类繁多，是世界第三大科（前两位是菊科与兰科）。
豆科植物有一些共同的特征，比如果实均为荚果，大部分种类的花冠形态通常为蝶形（像蝴蝶似的）。蝶形花冠一般有五枚花瓣：最内侧两枚贴合在一起，形似船舶的龙骨，因此称为龙骨瓣；两侧的两枚花瓣形似翅膀，因此称为翼瓣；而最上面的一枚高高扬起，形似旗帜，被称为旗瓣。但如果仔细观察，你或许会觉得紫荆花的形态与典型的豆科蝶形花有所不同。虽然紫荆也有五枚花瓣，且有旗瓣、翼瓣和龙骨瓣之分，但却不是蝶形花冠。
这是因为它的旗瓣并不在最上面，而是被两侧的翼瓣压在下面。在植物学上，这样的花冠被叫做假蝶形花冠。假蝶形花冠主要存在于云实亚科（也叫苏木亚科）之中——紫荆和红花羊蹄甲都是云实亚科的成员。值得一提的是，红花羊蹄甲也有五枚花瓣，但却几乎看不出假蝶形花冠的意思了。作为园林绿化的主力军，紫荆的繁殖技术一直是研究的热点之一。
目前主要的繁殖技术包括无性繁殖和有性繁殖：前者有扦插、压条、分株等方式，后者则是播种繁殖。对紫荆而言，无性繁殖的难度较低，但是过多的无性繁殖会导致所应用的个体基因多样性降低，进而影响其抗逆性。所以种子繁殖是一个更有利的选择。不过紫荆的种子繁殖也有一个问题——它的种子具有休眠的特性，要想让其尽快发芽，需要人工手段进行干预。
早期方法通过层积法——埋在1℃～3℃的湿土中——处理种子，虽然发芽率不低，但耗时太长，大约需要三个月的时间才能获得紫荆幼苗。现在较新的方法是，先通过机械磨损或一定浓度的浓硫酸浸泡腐蚀等方法使种皮破损，之后再用赤霉素溶液催芽。这个方法可以使种子发芽的时间缩短至两周，同时发芽率接近百分之百。
与紫荆同属的成员有十一种左右，在中国有五种，均为中国特有种，其中在园林绿化中有应用的还有垂丝紫荆（C. racemosa）和湖北紫荆（C. glabra）。与紫荆不同的是，垂丝紫荆和湖北紫荆均为乔木，且花并不是簇生，而是形成总状花序。因为种植资源较少，且播种育苗尚有诸多问题需要研究解决，因此这两种的应用受到一定限制。
相较之下，作为木本花卉被引进栽培的南欧紫荆（C. siliquastrum）和加拿大紫荆（C. canadensis）在园艺上更为流行。它们在国外已经得到充分研究，不仅栽培技术成熟，种苗也能规模化生产，同时还有诸多不同的品种可以选择，例如南欧紫荆就包含白花、深紫色花等不同花色的品种，而加拿大紫荆也有红叶品种，大大增加了它们的观赏价值。
尽管紫荆在园林上大放异彩，自然分布也比较广阔，但由于其灌木的性状，在森林抚育等过程中经常会被当做杂木清理掉。因此，紫荆的野生资源遭到了诸多破坏，遗传多样性也有所下降。从现有的研究来看，野生紫荆的遗传多样性中心位于秦岭地区。加强野生紫荆的种质资源保护，并且筛选更多具有优良性状的植株用于园林绿化，可能是需要我们更加关注的方向吧。