琵琶是历史悠久的弹拨乐器，有“民乐之王”“弹拨乐器之王”“弹拨乐器首座”的美誉。今天，我们就来讲述和琵琶有关的历史和故事。
琵琶由“头”与“身”两大部分构成，头部主要包括“弦槽”、四个“轸子（弦轴）”和“山口”等。琵琶的身部，上端又称“颈部”，身部的中下部分呈上狭下阔，底呈半圆，中空，是琵琶的音箱。琵琶共有四根弦，系在下端“覆手”的四个小孔内。
覆手中央处的面板上有一个小孔，称作“纳音”或“出音孔”。琵琶的四根弦，由粗到细分别称为缠弦、老弦、中弦、子弦。排列在琵琶头部两侧的四个轸子，由上至下分别称为缠弦轸、老弦轸、中弦轸、子弦轸。系弦时，弦必须固定匝系在规定的轸子上，即缠弦系在缠弦轸上、老弦系在老弦轸上、中弦系在中弦轸上、子弦系在子弦轸上，不可随意匝系。
制作琵琶对材质的要求较高，琵琶的头与身以及轸子多用硬木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木等，一些高档琵琶的相轴多用牛角、牛骨、象牙等制作。琵琶发声十分特殊，音量大，音质清脆明亮；同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，使琴声的传播中衰减小，极具穿透力。
最早被称为“琵琶”的乐器大约出现在秦朝，社会上开始流传一种圆形、带有长柄的乐器叫作琵琶。
其名“琵琶”是根据演奏这些乐器的右手技法而来。琵琶弹奏时主要使用两种技法：向前弹出去叫批，向后挑起来叫把，所以人们就叫它批把。汉代刘熙《释名·释乐器》中记载：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即批把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称批，向后挑进称把，根据演奏的特点而命名为“批把”。后来，为了与当时的琴、瑟等乐器在书写上统一起来，便改称“琵琶”。
琵琶发展史的第一个高峰出现在北齐至唐代时，曹氏琵琶家族是当时的杰出代表。琵琶名家曹妙达在北齐时因善弹琵琶被封王，到了隋朝后又被封为宫中乐官。唐代是琵琶发展史上的一个繁盛期，当时上至宫廷乐队、下至民间演唱都少不了琵琶，甚至两军对垒也以琵琶作为馈赠礼物，“两军相见醉琵琶”。当时也产生了许许多多的琵琶诗词，如“凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶”。琵琶是当时非常盛行的乐器，而且在乐队中也处于领奏地位。
唐代后期，琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大的发展。在演奏技法上最突出的改革是由横抱演奏变为竖抱演奏，开始用手指直接弹，而不再用拨子演奏。
琵琶构造方面也有明显的改变，主要是由4个音位增至16个（即四相十二品）。同时它的颈部加宽，下部共鸣箱由宽变窄，这样便于左手按下部音位。由于形制的大胆改革，琵琶演奏技法得到了空前的发展，涌现出大量的琵琶演奏者。
世居长安的曹保、其子曹善才、其孙曹纲，都是著名的琵琶演奏家，备受世人推崇。曹纲演奏时，右手刚劲有力，“拨若风雨”。而与之齐名的裴兴奴则左手按弦微妙，“善于拢捻”，因此当时乐坛有“曹纲有右手，兴奴有左手”之誉。另外，唐代较负盛名的琵琶演奏家还有号称“琵琶圣手”的康昆仑和“佛殿乐师”段善本。
这个故事发生在唐德宗贞元年间。当时长安城大旱已久，天子下诏，让人们到东西两市祈雨。
长安城里最繁华的地方要数承天门街，这里向来是两市一较高下的地方。为了赢得此次祈雨，东市专门请来了有“当世第一人”美誉的“琵琶圣手”——康昆仑，大家认为他必定能赢。康昆仑登上街东彩楼，准备弹奏一曲新翻羽调乐《录要》。这时，人们忽然发现，街西也起了一座彩楼。东市的拥护者们大声嘲笑，觉得对方太不自量力。康昆仑稍理琴弦，弹了最初几个音调。这时，西市楼上突然出现一位怀抱琵琶的女郎。
“我弹奏的也是这支曲子，”她说，“而且会从羽调移入枫香调去弹。”说完，她骤然下拨，弦音如雷。康昆仑从未想到有人能以这样的方式弹奏《录要》。这声音雷霆万钧，响彻天地，实属通神之音。最后的余响消失，康昆仑犹在惊骇之中。他放下手中的琵琶冲下彩楼，拜倒在地，恳请对方收自己为徒。
女郎换了装束走出来，竟是一位僧人。后来人们知道，他是庄严寺的僧人，俗家姓段，法号善本。
第二天，唐德宗召见两人，对段善本的技艺惊叹不已，希望他能传授给康昆仑。段善本说：“请昆仑弹奏一曲。”康昆仑领命弹奏，段善本皱起眉头说：“你的手法为何如此芜杂，而且还带有邪声。”康昆仑异常惊讶，回答道：“段师父真是位神人，我少年学艺之时，邻舍的巫女曾传授我一品弦曲调，后来又更换过好几位老师。您听音评鉴，竟能如此玄妙。
”段善本说：“你若能在今后十几年中不再接触乐器，忘掉一切所学过的技巧，我就可以收你为徒。”天子下诏允诺此事，后来康昆仑果然学得了段善本的技艺。
段善本弹奏的这曲《录要》，又被叫作《绿腰》《六幺》《乐世》，这是唐代著名的大曲。关于曲子名称的来历，也有一个故事。据传唐贞元年间，乐工进献新曲，乐曲清新委婉，唐德宗非常喜爱，但嫌曲调太长，于是命乐工节录其中的精彩部分进行演奏，故名《录要》。
此曲流传很广，白居易在《听歌六绝句内乐》中说：“管急弦繁拍渐稠，绿腰宛转曲终头。诚知乐世声声乐，老病人听未免愁。”白居易又在《杨柳枝》中说：“六幺水调家家唱，白雪梅花处处吹。”由此可见，在唐代，《录要》与《乐世》《六幺》《绿腰》并没有本质上的区别。
关于《录要》的演奏，唐代元稹专门写了一首《琵琶歌》。为元稹弹奏此曲的乐师叫李管儿，和康昆仑一样，也是段善本的弟子。
琵琶曲起，就像江峡猿啼，在三峡落雪的山峰间回荡；像晴空鹤唳，响彻云霄；像带霜的利刃，劈破竹节；像绝塞孤城的胡雁，哀泣悲鸣；像亘古的冰层，戛然一声巨响，冰面急速破裂。
在《琵琶歌》中，诗人用“月寒一声深殿磬，骤弹曲破音繁并”来写快弹和重弹，用“因兹弹作雨霖铃，风雨萧条鬼神泣”来烘托弹奏时候的氛围，用“低回慢弄关山思，坐对燕然秋月寒”描绘弹奏时的情态，用“百万金铃旋玉盘，醉客满船皆暂醒”来夸张弹奏的效果。
与元稹酷爱琵琶一样，唐代还有一位名人也非常喜欢琵琶，那就是白居易。唐宪宗元和十年（815），白居易被贬为九江郡司马。
第二年秋季的一天，他送客到湓浦口，夜里听到船上有人弹奏琵琶。听那声音，铮铮铿铿有京都流行的声韵。探问弹奏琵琶者，原来是长安的歌女，曾经向穆、曹两位琵琶大师学艺，后来年纪大了，红颜退尽，嫁作商人妇。白居易摆酒叫她畅快地弹奏几曲。她弹完后，有些闷闷不乐的样子，说起了自己少年时的欢乐之事，而今容颜憔悴，在江湖之间辗转流浪。
白居易离京两年来，随遇而安，而今歌女的话使他感触颇深，于是便撰写一首长诗——《琵琶行》赠送给歌女。
歌女出场时“犹抱琵琶半遮面”，仅是转动琴轴拨动琴弦试弹几声，尚未成曲调，那形态就已经非常有情。弦弦凄楚悲切，声音隐含沉思，似乎在诉说着她平生的不得志。她低着头随手连续弹个不停，用琴声诉尽心中无限的往事。轻轻地拢，慢慢地捻，一会儿抹，一会儿挑，初弹《霓裳羽衣曲》，接着再弹《六幺》。
“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”琵琶声一会儿像花底下宛转流畅的鸟鸣声；一会儿又像水在冰下流动受阻，艰涩低沉、呜咽断续；又像另有一种愁思幽恨暗暗滋生，此时闷闷无声却比有声更动人。突然“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛”。
东船西舫的人们都静悄悄地聆听着歌女的琵琶声，只见江心之中映着秋月的影子，此情此景，白居易脱口而出：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”
五弦琵琶按照《隋书音乐志》的记载，汉魏时期，西域乐人经“丝绸之路”从印度把五弦琵琶带入中国，开始在中原地区盛行，后来又流传到南方地区。唐代杜祐《通典》记载：“……然吹笙、弹琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后传习尤盛。
”在敦煌壁画中，有20多个洞窟中画有五弦琵琶。唐代诗人对五弦琵琶也特别偏爱，他们在许多诗歌中描绘着五弦琵琶的妙响。白居易在《五弦弹》长诗中写道：“……五弦一一为君弹。第一第二弦索索，秋风拂松疏韵落。第三第四弦泠泠，夜鹤忆子笼中鸣。第五弦声最掩抑，陇水冻咽流不得。五弦并奏君试听，凄凄切切复铮铮。”此诗对丰富的弦音描绘得细致入微、淋漓尽致。可惜到了宋代，这种五弦琵琶逐渐被四弦琵琶所取代。
在日本奈良东大寺的正仓院中有一把螺钿紫檀琵琶，这把用紫檀木制成的五弦琵琶工艺精细，通体施有螺钿装饰，腹面上嵌有一骑驼人抚琵琶的画面，这把琵琶是在唐代时传入日本的。南音琵琶在琵琶发展历史上，自唐代发展为竖抱，但福建南音琵琶一直保持古老的横抱姿势，因而又有“横抱琵琶”之称。南音琵琶主要流行于闽南和台湾一带，是演奏福建南音的主要乐器之一，常和南音洞箫配在一起，共同演奏。
南音琵琶的演奏方法非常讲究，从演奏姿势到手指的技法都有完整的一套规则。如果翻看南音琵琶的背面会发现，那里精心雕刻了这把琵琶的名字。有的南音琵琶名称会和它的主人相挂钩，有的则是琵琶制作者根据这把琵琶的特性来命名，例如深沪御宾社的古琵琶“裂石”就是以音色来命名的。
传统琵琶曲可分为武曲、文曲以及文武曲。琵琶武曲在乐曲格调上的特点是叙事性和写实性。
着重右手的演奏技巧和力量，常用扫弦、快夹扫、煞音、绞弦、推并双弦、拍、提、满轮等演奏技法，雄壮慷慨、气魄宏大。唐代诗人王翰在他的《凉州词》中说：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”甘醇的葡萄美酒盛在精美的夜光杯中，歌伎们弹奏起急促欢快的琵琶助兴催饮，想到即将跨马奔赴沙场，战士们个个豪情满怀。
武曲的代表曲目有《十面埋伏》《霸王卸甲》《汉将军令》《满将军令》《水军操演》等。文曲偏向抒情，旋律优美动人，擅长表现自然风景和人物的内心情感。演奏过程中以运用揉弦、拉弦等左手技法为主，格调细腻、轻巧、幽雅。苏轼在《诉衷情·琵琶女》中说：“小莲初上琵琶弦，弹破碧云天。分明绣阁幽恨，都向曲中传。”琵琶女小莲琴声清越、婉转，细细听赏，乐声分明是在诉说着绣阁中的怨恨，声声感人。
琵琶曲总是那么多愁情：“多情多感仍多病，多景楼中。尊酒相逢，乐事回头一笑空。停杯且听琵琶语，细捻轻拢。醉脸春融，斜照江天一抹红。”文曲的代表曲目有《昭君出塞》《汉宫秋月》《琵琶语》等。文武曲即文曲与武曲的结合，代表曲目有《阳春白雪》《高山流水》等。“江头明月琵琶亭，一曲悲个万古情。”如梦如幻，如痴如醉，在清雅的琵琶声中，人们被一步一步地牵引着，留下千年的相思。