“晚睡的人很危险，研究发现长期睡眠不足将改变基因”。就在上周，这样一条内容的微博获得了超过三万转发。感觉吓人不？这是真的吗？首先，先把结论给大家：熬夜是不是会让人基因变异？不是。那可以愉快地随便熬夜吗？想啥呢，不能。接下来，我们再来详细说说这条微博没说清楚的事情。数据是从哪儿来的？微博中提到的原研究2013年时发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。
研究是这样做的：26位志愿者在一周时间内保持着不充足的睡眠状态（每天睡约5.7小时），另外一周则充分睡觉（每天睡约8.5小时），研究者在两种情况下分别取了志愿者的血液样本进行对比。结果显示，在睡眠不足时，共有711个基因的表达情况发生了变化。这研究本身倒是没什么大问题（除了并不新之外），但微博上对它的描述确实很有问题。
“长期睡眠不足改变基因”，这会让人首先想到基因突变，而且还是700多个基因一起突变，这场面未免太过刺激……但研究说的其实完全是另外一回事：改变的是这些基因的表达方式，而不是基因本身。就在不久之前，对“太空双胞胎”研究的报道也出现了同样的问题：一些报道把“基因表达改变”直接说成“基因改变”，造成了很多误解。看起来，这里很有必要再仔细澄清一下“基因表达改变”到底是怎么回事。“基因表达”是啥？
基因可以看成储存在细胞里的“生命图纸”，而基因表达就是把这些“图纸”变成“产品”的过程。基因表达的“产品”通常是各种蛋白质（也可以是RNA），我们在生物书上学到的DNA转录成RNA、RNA翻译成蛋白质就是基因表达的重要步骤。“基因表达改变”和“基因本身改变”有着本质的不同。
基因表达改变指的是细胞使用“图纸”的方式变了：它们可能是挑选了不同部分的“图纸”来制作“产品”，也可能使用图纸制作的“产品”数量增加或者减少了。“产品”的变化会影响细胞的生理功能，但在这个过程中，作为“图纸”的基因本身没有发生变化。基因表达其实经常变。虽然也存在突变，但基因本身还是相当稳定的，而基因表达则时常处于动态变化之中。“基因表达发生改变”这件事本身并没有多么可怕。
它非常常见，有些时候还是维持生理功能所必需的，同时也是机体适应外界环境的重要方式。细胞可以自发地改变基因表达，比如说和昼夜节律有关的基因在一天的不同时间表达情况就不一样。很多日常生活中的因素也可以影响某些基因的表达，比如压力、饮食、体育锻炼或者使用药物。基因表达有多容易变？甚至有研究发现，进行冥想之后也能在被试身上测到基因表达的变化。“表达改变”都没问题？也不是。
既然基因表达的改变体现了各种因素对人体的影响，那么这里就会包括好的影响、问题不大的影响，以及——坏的影响。缺乏睡眠对健康确实有不少坏的影响。除了短期内让人昏昏沉沉，长期的危害也同样存在，比如流行病学研究发现它和超重、糖尿病风险有关。而本文提到的研究其实主要是在寻找“坏影响”背后的原因，比如说，缺乏睡眠变胖是不是代谢相关基因表达改变造成的。
总之，熬夜并没有让人原地变异，模糊不清的报道也令人心累，但别忘了觉还是要好好睡的。