2019年4月，Helvetica字体更新了，距离这个传奇西文字体的上一次更新已经过去了35年。之所以被称为传奇，是因为这个诞生于1957年的字体长盛不衰，从美国航空、松下电器、雀巢到纽约地铁标识系统，都有Helvetica的身影。它可能是应用最广泛的现代字体。Helvetica流行的原因是它就像一个透明的玻璃容器，能够清晰、可靠、中立地传达信息，同时让人意识不到字体的存在。
有人把Helvetica称为“无衬线字体的终极形式”。因此，它的更新周期也非常漫长。Helvetica的上一次更新是在1983年推出的Helvetica Neue（意为“新的Helvetica”），新字体增加了更多的粗细和宽度，以适应桌面排版。这一次，Helvetica的改版历时4年，而且更加彻底，字体设计师重绘了每一个字体，并增加了3种视觉尺寸，目的很简单：适应更小的屏幕阅读。
从诞生到两次更新，Helvetica字体的演进也代表了平面设计风格和传播介质的变迁。而最近的这次更新，Helvetica似乎已经落后了。这一次更新了什么？Helvetica这次更新后的名字叫Helvetica Now。拥有Helvetica字体版权的Monotype公司写了一篇短文介绍这个新字体，它的更新主要有三个方面。
1、三种视觉尺寸（Optical Size）Helvetica Now有三种适用不同场景的视觉尺寸：Micro、Text和Display。其中Display主要用于标题文本，Text用于正文，Micro是这次新推出的尺寸，用于在平板电脑、智能手表等小尺寸高分辨率屏幕上。
参与此次字体重制的设计师在接受TheVerge采访时解释了这样做的原因，对于他来说，Helvetica通常在6pt（点，字体度量单位，1pt = 1/72 inch = 0.3528 mm）时就变得难以辨认。Micro尺寸调整了字形和字距，可以让它即使在3pt下，也能够被轻松辨认。
2、可替换字形为了给设计师更多的选择，Helvetica Now为一些字母提供了可替换的字形，过去，设计师只能手动进行修改。比如，大写R最后一笔可以变直，小写的a可以用单层的结构，小写i的点可以用圆形。3、字体细节调整“Helvetica Now不是一次更新，而更像是一次重制。
”这次字体的改版历时4年，Monotype的设计师重绘了每一个字符，Helvetica Now包含9个字重（从极细到超黑），3种视觉尺寸和2种斜体，而每一个样式下包含字母、数字、符号等共有815个字符，所以，字体设计师义工重绘了四万多个字符。微博用户@字体主义把Helvetica Now和旧版的Helvetica Neue做了一个对比，认为“字符整体更现代了，更偏几何风格。
”Helvetica的诞生是二战后全球化思潮和设计上的现代主义交织的结果。独立制片人导演Gary Hustwit的纪录片《Helvetica》详细解答了这个字体诞生的背景。战后，人们开始致力于减少国家间的贸易壁垒，促进自由交流和贸易，许多国际协定和组织都在这个时期产生，如世贸组织、世界银行等。文化上的全球化思潮同样明显，战后百废待兴的背景也影响了设计思想的“除旧迎新”。
两个因素交织，设计上的现代主义主要体现为实用主义观点。比如，当时有设计师认为建筑应该是“为居住而准备的机器”，汽车是“旅行的机器”。一栋现代主义大楼现代主义设计师普遍抗拒从古希腊和中世纪继承下来的旧风格、旧结构，他们拒绝在设计中采取装饰性的图形，转而强调使用纯粹的几何形式。Helvetica是这些设计思潮的集中代表。它起源于瑞士，是典型的简约、自然、人性化的风格。
关于Helvetica诞生已经有非常多的记录，20世纪50年代，老牌的字体公司哈斯铸造厂（Haas Foundry）为旗下的头牌无衬线字体Haas Grotesk创造了一个更现代化的版本Neue Haas Grotesk，它就是Helvetica的前身。
设计Helvetica的Max Miedinger和Eduard Hoffmann（右）为了在美国推销这款新字体，公司的字体总监对Neue Haas Grotesk进行了微调，并将其改名为Helvetica（意为“瑞士的”），最终这款字体获得了全世界的认可。
Helvetica的字形足够完美，甚至被设计师称为“无衬线字体的终极形式”，更重要的是它非常符合实用主义的思潮，没有复杂的装饰性元素，就像一个透明容器，只供放置、展示和组织信息，读者甚至意识不到字体的存在。一位设计师回忆了Helvetica出现的意义：上世纪60年代的企业标识系统一般由各种奇怪的形状、蠢笨的照片和傻气的字体组合而成。
Helvetica的出现改变了这种过时的做法，设计师不再使用虚伪的人物和混乱的字体来做平面设计，只需要一张白纸，大幅留白，用Helvetica写上公司名或宣传语，就能起到意想不到的效果。“没有人物，没有虚伪的笑容，就是一瓶美丽的冰镇可乐。就是这么真实，句号。” | 纪录片Helvetica“你能想象那是多么令人振奋和激动吗？
就如同你刚爬出一片沙漠，满嘴都是肮脏的沙尘，然后有人给你递上一杯清澈见底、令人精神一振的、冰镇的纯净水。让你所有的不快、历史包袱都抛之脑后。”一位设计师如此说到。字体为传播媒介服务Helvetica诞生时，字体主要还是用于印刷品，而它的优雅、可靠、中立也帮它走过了桌面PC时代。
纪录片《Helvetica》提到，20世界70、80年代，因为Helvetica被大范围应用甚至有滥用的嫌疑，很多叛逆的设计师开始有意对抗这种风潮，“一本印着简单的logo、商务人士，使用Helvetica字体，并有大量留白的册子，基本等等同于无聊。”但进入90年代后，不少理性的设计师又重新回归了Helvetica。
1982年，Helvetica开始第一次大的更新，新字体增加了更多的粗细和宽度，以更好地适应桌面排版。苹果从Macintosh电脑时期开始就一直收录了Helvetica字体。早期，Macintosh将衬线字体Apple Garamond作为系统字体。2002年，无衬线字体Myriad取代Apple Garamond成为苹果的官方字体。
从Apple Garamond到Myriad | 魚生臣在乔纳森·艾维（Jony Ive）成为苹果首席设计官后，苹果在设计风格上有了大的转变。扁平化的iOS 7开始将Helvetica Neue作为系统默认字体，从OS X Yosemite开始，Mac上也开始把Helvetica Neue作为默认字体。
Windows上的默认字体Arial也是Helvetica的衍生字体，因为它是微软和Monotype共同开发的，其比例、字距、行距和比重都依照了Helvetica的设计。尽管设计界认为Arial不如Helvetica优雅，但它在很多时候满足了同样的需求。但在进入更加碎片化、屏幕更小的移动时代时，Helvetica已经有点无法满足需求了。
2015年，iOS 9将默认字体改成了苹果推出的旧金山字体（San Francisco），以替代之前的Helvetica Neue。这不是一个头脑发热的举动，因为苹果在同期推出了Apple Watch，而Helvetica Neue在小字号上一向表现不佳。
设计师Akinori Machino总结了设计圈对Helvetica Neue的吐槽：“如果你输入小字号的Helvetica文字，你会发现易读性很低，显得模糊。有些文字交叠在一起，难以辨识。”“Helvetica Sucks！
” | Erik Spiekermann苹果的旧金山字体是一个系统工程，它有"SF"和"SF Compact"两套子家族，前者用于iOS和MacOS，后者用于Watch OS。同时，两个家族都有"Display"和"Text"两个视觉尺寸，后者用于小屏幕展示，有更大的字距。2017年6月，Google在推出针对中日韩文字的开源字体思源黑体几个月后，又推出了一款“参数化”字体Spectral。
这是一款为流畅的电子阅读体验而设计的一款免费字体，旨在减少阅读过程中可能由字体产生的干扰，尤其合适用于网络长文。而所谓的“参数化”，指的是它没有固定的字形，它被基于参数的字体生成器Prototypo转化为参数化字体，字体设计师和爱好者可以用“傻瓜式”的操作，根据不同的需要随意调整字形，甚至从非衬线体调整到衬线体都不在话下。
新推出的Helvetica Now和旧金山字体的思路很像，有专有的适合小屏幕的字距更大的视觉尺寸；在接受采访时，参与Helvetica Now改版的字体设计师同样表达了对可变字体的认同，Helvetica Now欢迎新技术带来的改变，比如我们需要“micro”尺寸的Helvetica，但未来是不是会需要更细一点的字体呢？
纵观Helvetica最初的诞生和走红，以及移动时代的新变化，字体会受到时下设计风潮的影响，但它最终要为传播媒介服务。互联网时代爆炸性的信息和更多元化的阅读媒介，对字体的实用性、功能性、可变性（或者说随不同媒介改变的适应性）都提出了更高的要求。“这次之后，Helvetica的下一次更新是不是还会在30-50年之后？
”被问到上述问题时，Helvetica的设计师认为，如果这次更新的方向是正确的，那问题就是成立的。他或许是对的，但也更有可能出现的情况是，Helvetica很难再获得统治性的地位。