说到朱缨花这个名字，感到陌生的人大概不少，但是一旦贴出它的照片，去过我国南方的朋友们八成都会指着它大叫：“啊对对这个东西我见过！”你见过它吗，一个球形的小红花。确实，红色绒球一般的花序是朱缨花最吸引眼球的特征，但是你看到的红绒球可不一定就是朱缨花本尊哦。
朱缨花 Calliandra haematocephala 原产南美洲，属名 Calliandra 源于希腊语，语义是kallos（美丽的）+andra（雄蕊），所以在有些著作中也把它翻译成美蕊花；种加词 haematocephala 同样从希腊语而来，是haima（血红）和kephalos（头）组成的复合词——不需要过多的解释，学名已经把它最主要的特征点出来了。
作为豆科含羞草亚科的植物，朱缨花也具有含羞草亚科植物的典型特征。它的叶是二回偶数羽状复叶，每片复叶有两枚羽片，每个羽片上有数对略带歪斜的小叶，植物志中的描述是7~9对，不过实际观察中我感觉5~7对的也不少见。朱缨花喜热怕冷，在我国南方的花期是每年的冬季，这时它会开出来满树红彤彤毛绒绒的花序，凑近观察，会发现它的花结构和合欢非常相似，在日语中它的名字正是红合欢花。
花朵没开放时，朱缨花的花序长得像许多红色颗粒组成的微缩版番荔枝，每个颗粒实际上是一个花苞，共同组成了球形的头状花序。开放后花苞顶端的花被裂片打开，同样鲜红色的长丝状雄蕊伸出来，整个花序如同烟花绽放般盛开，雌蕊只有一枚，也是丝状的，藏在雄蕊群中。
朱缨花的花中有花蜜，在原产地主要依靠这些花蜜来吸引昆虫和鸟类取食。当访花动物们钻进雄蕊丛中大快朵颐时，也就把雄蕊顶端的花粉蹭到了它们自己身上，再访问下一朵花时就顺便帮朱缨花传粉了。朱缨花的蜜量很大，足以供动物们取食一天。在西双版纳的一项研究中，人们发现在一天里最早来吃蜜的是鸟类和黄猄蚁，然后依次是中华蜜蜂、大蜜蜂、蝴蝶、食蚜蝇和无刺蜂。
朱缨花的果实和其它豆科植物一样，都是荚果。
我知道你想问什么——它又扁又干燥，并不能吃。在我国引种的朱缨花属植物中，还有两个常见种——苏里南朱缨花 C. surinamensis 和红粉扑花 C. emarginata。
苏里南朱缨花和朱缨花长得很像，区别是前者枝干的分支更多，复叶中每个羽片上的小叶数量也比朱缨花多，一般是8~12对；花的区别是，苏里南朱缨花的花丝上半部分颜色往往更偏粉红色，下半部分白色，合生成比较长的管状结构，整个花序看上去有个白芯儿，形状是圆扇状，比起绒球来更像化妆用的粉扑，所以也叫粉扑花。
红粉扑花的叶子和朱缨花很容易区分，复叶的每个羽片上只有1~2对小叶，每个花序里小花的数量也比朱缨花少很多，整个花序也比朱缨花小，看起来松松散散的。苏里南朱缨花和红粉扑花比朱缨花更能适应半荫环境，在日照条件比较差的地方会生长得更好。
适于栽培朱缨花的地区，一般还常常栽种另一类能开出红绒球的植物，它们就是红千层和串钱柳，这二位都是桃金娘科红千层属的植物，和朱缨花亲缘关系其实挺远的。红千层的叶子和朱缨花形态差得很大，是互生的单叶，坚硬革质，揉碎了还有股桉树油味，啥？你说你不知道桉树什么味？去药店买一盒金嗓子喉片，它最浓烈的那个气味就是桉树味。