许多人喜欢在工作的时候听音乐，并且相信音乐能提高工作效率；但也有不少人觉得听音乐会造成干扰，最好的 BGM 就是没有 BGM。目前，心理学家都想知道，听音乐究竟能不能提高工作效率。这些研究的结论并不一致，但它们还是揭示了一些有用的信息，比如推翻或证实了一些流行的观点。
我们直觉认为听音乐有益身心健康，尤其是古典音乐，甚至因此催生了胎教音乐产业。
这种信念可能与“莫扎特效应”（Mozart effect）有关。1993年，劳舍尔（F.H.Rauscher）和肖（G.L.Shaw）发现，与放松指令或者完全没有声音相比，在听完莫扎特的音乐后，大学生在空间推理测试中的得分有显著的提高。这一发现引起了人们的广泛关注，当时美国佐治亚州的州长甚至为该州新生儿免费发放古典音乐 CD 和磁带。
后来的研究发现，“莫扎特效应”的关键不在于莫扎特的音乐本身，而是由音乐引起的积极情绪和唤醒水平提升，其他音乐也能达到类似的效果。
唤醒水平（arousal level）泛指心理生理不同层面的活动水平，简单来说就是一个人的情绪是激动（无论正面或负面）还是平静。当我们听到不喜欢的音乐时，我们会感觉到不快，也就是说情绪水平会降低，而唤醒水平会提高；而听到喜欢的音乐时，我们心情愉悦，这时候情绪水平和唤醒水平都有提高，这带来了工作效率的上升。
这样看来，只要是喜欢的音乐就能提高工作效率吗？其实也不一定。也有不少人感觉音乐会妨碍自己集中精力，而更喜欢在休闲娱乐的时候听音乐，例如健身。有两项研究发现，音乐会让中学生在记忆、数学或阅读理解的测试中表现下降。今年 2 月的另一项发现音乐会抑制个体的创造力，无论是播放歌词不熟悉的音乐、没有歌词的音乐还是歌词熟悉的音乐，参与者的表现都不如在安静环境下的表现。
对于这类研究，一种观点认为这可能是由于音乐干扰了言语工作记忆。工作记忆（working memory）相当于大脑的“缓存”，负责储存和处理当下需要使用的信息。根据信息的不同形式，又可以将其分为言语工作记忆和非言语工作记忆。不过，语义内容（即歌词）的熟悉程度和存在与否并不会改变音乐的抑制作用，即使是听陌生语言的歌词或者纯音乐，依然会影响我们的工作效率。
研究者们用听觉干扰（auditory distraction）来解释听音乐对言语工作记忆的影响，即任何非稳定状态的听觉干扰都会影响个体在认知任务中的表现。那些变化序列的声音（例如音乐，一个极端案例可能是《忐忑》）对系列回忆的干扰远远大于不变序列的声音或者稳定状态的声音（例如白噪音）。也就是说，在频率、音调或音色方面不同的听觉序列干扰性更强。
所以，当我们从事比较复杂的工作，尤其是涉及言语工作记忆的工作时，听音乐会抑制我们在工作中的表现。有意义的声音（交谈或者音乐）会分散我们的注意力，而且音乐越吸引人，个体就容易将更多的认知资源用在音乐上，导致工作效率下降。
不过，对于那些枯燥重复的工作而言，听音乐确实有助于提高效率。早期的一项研究观察了负责检查传送带上的金属部件的工人，发现即使在有机器噪音的情况下，音乐仍然提高了他们的工作效率。外科医生也喜欢在手术时听音乐，研究表明，听自己选择的音乐能够提高外科医生的速度和准确性。
从事重复、枯燥的劳动不需要消耗太多的工作记忆，所以这方面的干扰对工作表现影响不大；这时候音乐带来的积极影响（情绪水平和唤醒水平）占据了优势，有助于让人保持兴奋的状态，进而提升工作效率，尤其是喜欢的音乐。
工作时是否应该听音乐呢？这主要取决于工作性质和音乐类型，以及你的个人喜好。虽然听音乐有时对我们的工作毫无帮助，但是研究表明，与办公室的噪音或者安静环境相比，我们仍然更爱音乐。听音乐似乎在令我们快乐而低效地工作着。如果你在工作时离不开音乐，又希望提高效率，可以在工作开始前听一会喜欢的音乐，或者是在休息的间隙听个 15 分钟，这样就可以工作休闲两不误了。