阳春三月，如果你不想人挤人排队看樱花，其实在长三角，你还能瞧见其他高颜值的开花植物。玉兰便是其中的一位。玉兰是上海市的市花。上海人民对玉兰有着特别的喜爱，上海电视节的最高奖——白玉兰奖——就是以玉兰命名的；上海某些街道铁护栏的造型，被做成了玉兰花的样子；在街心公园、小区巷弄，人们经常能见到高大挺拔的玉兰树。由于玉兰在早春开花，所以经常有“望春花”的美名。
玉兰自古也是一种祥瑞的象征，在苏州某些园林或门楼院落中，左玉兰右海棠是一种非常常见的栽培方式，有着“金玉满堂”的美好寓意。
玉兰，学名是Magnolia denudata，又叫木兰、白玉兰，木兰科木兰属的一种落叶乔木，属名是为了纪念十八世纪法国植物学家皮埃尔（Pierre Magnol）。
学过植物学的朋友都知道，木兰科是被子植物中较为原始的类群，它们和裸子植物一样，不具备导管，常有托叶，脱落后会在树枝上留下明显的环状托叶痕。早春时节，玉兰树仿佛嗅到了春天的呼唤，还没来得及换上深绿色的叶子装扮，花蕾就迫不及待地从光秃秃的枝头探出。是的，玉兰也是一种先花后叶的乔木。此时的它们，被一层棕褐色、带茸毛的苞片包裹着，显得其貌不扬。过一阵子，花朵从苞片的禁锢中挣脱开来，出落得硕大洁白。
它有九枚白若云朵、呈倒卵状的花被，朝着天空高昂挺立着，如同举着的盏盏明灯。
很多人认得玉兰花，然而等花谢了之后，就不认得它们了。春末，玉兰树会换上绿色的披针形叶片，沦为不起眼的“路人”。不过等到了夏末秋初，玉兰树就又C位出道，成为了“网红”——“啊！我们学校这棵树上结着的，到底是啥？！”这些让人面红耳赤的东西，其实就是玉兰的聚合蓇葖[gū tū]果。
平常它们长得也就是凹凸不平，状如一串红色的葡萄而已；当授粉不均匀，有些心皮没有正常发育时，某些果实才会出现令人脸红心跳的形状。再过一段时间，果实便会开裂，露出红色的种子。
在上海街头，你常常能发现很多白发苍苍的老人，叫卖着一种由鲜花串就的精巧手串，叫“白兰串”，戴在手上或者藏在衣物中皆可，闻之有类似香蕉和柑橘调和而成的沁人心脾的香气。这里的白兰可不是上海市花白玉兰（玉兰）。
白兰（Michelia × alba），台湾称它为“玉兰”，是木兰科含笑属的一种自然杂交产生的乔木，亲本是黄兰（M. champaca）和山含笑（M. montana）。目前，白兰在中国南方亚热带和热带地区，被当成观赏树木或者行道树种植。相反，真正的玉兰却不耐高温，所以在南方比较少见。
除玉兰外，还有几种木兰属植物，不仅名字相似，长相也差不多。
星花玉兰（M. stellata）又名日本毛木兰，是原产日本的一种木兰属植物，近年来被引种至国内广泛栽培。星花玉兰先花后叶，细长的白色花被数量多，经常可达12～45枚，花被平展绽开，几轮之间不相重叠，如同放射的星芒，所以有“星花”之称。荷花玉兰（M. grandiflora）台湾地区称为洋玉兰，上海也有种植，称为广玉兰，这种木兰属乔木原产北美，被引入中国作为观赏树木广泛种植。
荷花玉兰之所以叫“荷花”，不单单是因为它们的花冠白色，而且还比一般的木兰属植物来的厚实硕大（种加词grandiflora就是硕大的意思），完全舒展开的花朵，花冠平展如莲台，远远望去，如同一池白莲在枝头绽放，煞是好看。