北京时间今天6时35分，在佛罗里达州肯尼迪航天中心的39号发射场，现役运载能力最强的火箭——SpaceX公司的猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）成功进行首次商业发射，将重达6.5吨的沙特阿拉伯通讯卫星Arabsat 6A送往地球同步轨道，并首次完成三枚一级火箭全部成功回收的壮举。6时35分，猎鹰重型火箭点火起飞。7分52秒后，两枚推进器准确降落在卡纳维尔角空军基地。
9分48秒后，在第一次试射中回收失败的芯级火箭准确降落在大西洋的“Of Course I Still Love You”平台。升空34分钟后，卫星如期进入地球同步轨道，猎鹰重型火箭的首次商业发射宣告成功。此次任务原计划于北京时间11日早晨发射，但因风力条件不合适而推迟。执行这次任务的猎鹰重型火箭高达70米，由27台梅林火箭发动机推动，是当今运载能力最强的火箭。其近地轨道的最大推力可达63吨。
Arabsat公司的首席执行官Khalid Balkheyour表示，猎鹰重型火箭提供的额外推力，将卫星的预期寿命由通常的15年提升至18~20年，这正是他们在几经犹豫后最终决定使用猎鹰重型火箭的原因。猎鹰重型火箭的另一个优势是价格。借助于模块化的设计思路，猎鹰系列火箭将太空舱送入预定轨道后，其一级推升火箭可返回降落至预定地点，从而实现回收再利用。
通过这种技术，SpaceX成功将火箭发射的成本大幅缩减。猎鹰重型火箭的单次发射报价为9000万美元，相比之下，NASA使用的德尔塔4型火箭高达3.36亿美元。从单位质量载荷成本看，猎鹰重型火箭更是只有后者的十分之一。猎鹰重型火箭的首飞同样令人印象深刻。
去年2月，在同一块发射场，猎鹰重型火箭将SpaceX首席执行官埃隆·马斯克的一辆樱桃红色Roadster跑车射向地球-火星轨道，一同上天的还有坐在驾驶座上的假人Starman。发射几近完美，但美中不足的是，第一次发射的火箭回收过程出了些许差错。与一年前的测试发射相比，此次正式商业发射使用了全新的block 5版推进器，它们产生的推力达2550吨，比第一次发射提升了近10%。
新版火箭的使用次数也得到大幅提升。马斯克称，经回收的一级火箭可以连续使用10次，这进一步降低了火箭的发射成本。尽管实力强劲，但令人意外的是，错过最佳时机的猎鹰重型火箭的市场前景却不如预期。当马斯克在8年前雄心勃勃地宣布猎鹰重型火箭的建造计划时，他期待猎鹰重型能与猎鹰9号并驾齐驱、各占一半的市场。然而，当猎鹰9号在2018年执行了20次发射任务，猎鹰重型火箭才姗姗来迟，在同期只进行了一次测试。
目前，除了刚刚发射的Arabsat 6A，猎鹰重型火箭近期的发射计划只有美国空军的空间测试计划-2（STP-2）任务，这次任务将一次性发射25颗卫星。此外，SpaceX还签下了3份使用猎鹰重型火箭的商业合同，分别为美国空军的AFSPC-52卫星、瑞典卫星通信公司Ovzon以及美国卫星通讯公司Viasat的发射任务。这三次发射将在2020-2022年间进行。
但相较于同门“前辈”一年20次的发射频率，猎鹰重型火箭的市场占有率显然不及预期。这种窘境的出现，一方面是由于推力较小的其他火箭足以执行一般的卫星发射任务，猎鹰重型火箭在商业发射中难以体现出优势。另一方面，在猎鹰重型火箭建造期间，猎鹰9号在近地轨道的最大运力已经从最初的10吨提升至近23吨，其他商业火箭公司也开始崛起。
再加上猎鹰重型火箭延期完工，2017年，此前签下的订单相继转移至猎鹰9号和欧洲的商业火箭公司。不过，在一些政府及军方任务中，猎鹰重型火箭有望一展身手。就在上个月，NASA局长吉姆·布莱登斯廷（Jim Bridenstine）公开表示，由于原先计划用于发射月球探测器的太空发射系统（SLS）迟迟未能完工，为确保在2024年送宇航员重返月球，NASA正考虑使用商业火箭替代SLS。
而执行月球之旅呼声最高的候选，就是当前运力最强的猎鹰重型火箭。今天这次成功发射，无疑为SpaceX在这场竞争中增添了一枚砝码。在猎鹰重型火箭首次发射前，马斯克已经开始测试最强的新一代火箭——大型猎鹰火箭（BFR）了。根据2018年公布的最新数据，这将是一枚高105米、近地运载能力达100吨的庞然大物。尽管这与最初300吨推力的设计蓝图相距甚远，但仍将是远超当今所有火箭的巨无霸。
大型猎鹰火箭不仅将成为马斯克火星梦的载体，还可能用于民航事业，让人类在80分钟内环游地球。从今天的猎鹰重型火箭，到未来更强大的新型火箭，可以预见的是，人类的航天梦将随着雄心与技术的发展逐渐丰满。