历时8年，32家单位、700余人次直接参与，我国海洋科学第一个大规模的基础研究项目——国家自然科学基金重大研究计划“南海深部过程演变”（简称“南海深部计划”）即将收官。“目前正在紧锣密鼓地做最后的集成工作。”中科院院士、“南海深部计划”指导专家组组长汪品先近日告诉《中国科学报》，“经过这些年，我们还是很争气的，中国正在我国最深、最大的南海，夺回深部研究的主导权。”
2018年5月13日，当时82岁高龄的汪品先院士在南海下潜后，从“深海勇士”号载人舱走向母船。
边缘海研究的最佳选择“不对深水区进行研究，南海的很多问题根本解决不了。”中科院院士孙枢生前接受《中国科学报》采访时曾明确指出。其实，我国海洋学界早在2007年就开始探讨南海基础研究大型计划的可行性。在汪品先等一批海洋科学家的积极推动下，2011年，国家自然科学基金委员会立项启动了“南海深部计划”。
“如果在一个范围有限的边缘海，将现代深海过程与地质演变结合起来研究，就有可能通过‘解剖一个麻雀’，在崭新的水平上认识海洋变迁及其对海底资源和宏观环境的影响。”正如汪品先所说，南海是最佳选择。从海盆形成前后大量的岩浆活动、始新世海相层，到海山上的古热液口、锰结核场和冷水珊瑚林；从深海的西部边界流、沉积物等深流搬运，到深古菌的有机质降解作用……8年来，我国科学家获得了一系列新的发现。
“我们做的结果超越了预定的目标，超额完成了任务。”说到这儿，汪品先既高兴又兴奋。
起初，研究计划的核心科学问题有8个，涉及深海盆演化、深海沉积、生物地球化学过程3个方面。以南海海底扩张的年代与过程为例，汪品先告诉记者，要把南海年龄搞清楚，只要研究南海是怎么扩张的。但是由于得到了大洋钻探的支持，实际上他们还进一步探索了南海的成因，把南海扩张之前的故事也抓住了。“基础科学研究跟工程项目不一样，需要随着研究的进展及时调整计划。”汪品先说。
点燃南海研究热潮
这项为期8年的研究计划为什么能够超预期完成？汪品先连用了两个“赶上了”：“‘南海深部计划’执行过程中，赶上了我国提出建设海洋强国战略，赶上了我国深海科技实力加速发展之机。”尽管如今南海已成为国际深海研究的焦点，但南海的深海研究是外国人最先开始的，中国开始得很晚。其实，“南海深部计划”之前，国内外科学家对南海深部的了解非常有限。
在汪品先看来，“南海深部计划”如同一枚熊熊火炬，迅速点燃了我国海洋界研究南海的热情。8年来，来自全国各地的32个单位共完成重点支持项目42个、集成项目10个，培育项目8个，700余人次直接参加了“南海深部计划”的研究。
从2013年的“蛟龙”号到2018年的“深海勇士”号，“南海深部计划”实现了3个深潜航次。
通过深潜航次，我国科学家首次在南海海底发现了古热液区，此外，还首次发现了“冷水珊瑚林”和新的冷泉活动喷口，以及迄今规模最大的海底铁锰结核区。“南海深部计划”还开展了3+1个国际大洋钻探航次。“由中国科学家主导开展南海科学钻探，这是原来不敢想的。”同济大学海洋与地球科学学院教授田军感慨道。
通过“南海深部计划”的开展，深拖磁测系统、宽频带海底地震仪、深水锚系观测、海山浅钻等众多先进深海技术，都在南海得到了集结应用，极大地促进了我国海洋科学与技术的融合发展。
国际合作的“天然实验室”“这种大项目的‘命根子’就在于合作。”汪品先说，“合作太重要了，跨学科、跨部门、跨时间尺度，已经成为地球系统科学发展的一个方向。
”随着“南海深部计划”的开展，我国科学家开始掌握了南海深部研究的主动权，奠定了南海深海科研上的主导地位。“南海深层海水怎么流，碳循环有哪些过程，气候怎么演变，海盆怎么形成……对各个学科我们都提出新的看法，甚至是有与主流认识不同的观点。”汪品先认为，中国科技有待转型，应该由原料输出型转向深度加工型，应该在国际学术界有自己的特色、自己的学派。
为此，汪品先已经开始着手准备“南海深部计划”结束后的研究计划。他提出，要进一步聚焦关键重大科学问题，推动南海成为开展大型国际科学研究的“天然实验室”，在国际上树立边缘海的研究典范。和许多海洋研究计划一样，国际合作是“南海深部计划”的一大特点。“随着‘一带一路’科学合作的加强，下一步加强与南海周边国家的科研国际合作，正逢其时。”汪品先说。