现代的鲸是地球上最大的哺乳动物，是当之无愧的海中霸主。然而在5000多万年前，鲸的祖先不过只有狼那么大，能够在陆地上四足奔跑。最近，一支国际合作研究团队在秘鲁海岸发现了一种新的四足鲸类化石，将其命名为Peregocetus pacificus，意为“抵达太平洋的旅行鲸”。这一发现填补了鲸类演化史中重要的一环，有助于揭示它们如何从陆地回归海洋，又如何一路迁徙直至遍布世界各地。
相关论文发表在4月4日的《当代生物学》（Current Biology）期刊上。
鲸目（Cetacea）包含我们所说的鲸和海豚，起源于5000多万年前的南亚。远古的鲸体型比现代的鲸要小得多，是水陆两栖的四足偶蹄类哺乳动物。在过去几十年中，科学家已经发现了几种早期四足鲸类的化石。
鲸的大家族中最古老的成员是巴基鲸（Pakicetidae），它的三个属都被发现于巴基斯坦的卡拉奇塔山脉（KalaChitta Range）。巴基鲸的大小和狼差不多，有着长尾巴和瘦长的四肢，生活在接近淡水的环境中，代表了陆生偶蹄类向水生鲸类演化的第一步。
或许是因为它们和现代的鲸差异实在太大，最初的命名者们将其归类为中爪兽目（Mesonychid），一类和狼相似的远古食肉动物，这一分类过了近半个世纪才得到修正。
比巴基鲸略晚的游走鲸（Ambulocetidae）更加适应水中的生活，化石证据显示它们尾部可能有着强壮的肌肉，和今天的水獭相似。并且，相比淡水环境，游走鲸很可能更适应海水环境；而更晚一些的雷明顿鲸（Remingtonocetidae）可能已经完全适应了海水。
早期鲸类很可能在水中觅食，在岸上休息。有科学家认为，从雷明顿鲸的时期开始，鲸的骨盆带（pelvic girdle）变得更加灵活，能够做出更大幅度的弯曲和伸展动作；与此同时，它们的尾巴变得更强壮、扁平，接近今天水獭尾巴的形状。这些形态的改变都体现出对水中生活的适应。
接下来，鲸的家族迎来了一大批新成员——原鲸（Protocetidae），包含约20个属。
和祖先们相比，原鲸的眼眶更大，两眼之间距离更宽，不同的属头骨形状差异较大。它们还保留有发育良好的后肢。本次发现的化石就属于原鲸的一种。2011年，一个由来自秘鲁、法国、意大利、荷兰和比利时的科研人员组成的团队发现了它，被保存在距今4000多万年（始新世中期）的海洋沉积物中。化石研究显示，这头鲸保留了在陆地上活动的能力，同时也是一个游泳好手。
它体长4米（包含尾部），臀部和四肢形态表明它可以在陆地上行走；而尾巴和足的解剖特征，包括长而有蹼的附肢，都和现生的水獭、海獭相似。
原鲸生活在始新世中期。到始新世中期和晚期，龙王鲸（Basilosauridae）将成为第一种完全水生的鲸。化石分析表明它们很可能已经演化出了定向的听觉，只是没有今天的鲸那么发达。自此，鲸永远定居海洋。
原鲸是鲸类中最先实现全球分布的类群，它们的足迹遍布亚洲、非洲、欧洲、北美洲和南美洲。早先的化石证据显示，鲸目起源于南亚，随后往北非方向迁徙。这次发现的化石披露了它们的下一步行动：在不到1000万年的时间里，原鲸跨越大西洋，来到南美洲，几乎绕赤道转了一圈。在始新世时期，非洲和南美洲之间的距离大约只有今天的一半，这里的洋流方向也有利于它们的迁徙。
论文的第一作者、比利时皇家自然科学研究所（Royal BelgianInstitute of Natural Sciences）的Olivier Lamber说：“这是整个太平洋地区第一个无可争议的四足鲸化石记录，可能是美洲最古老的，也是除印度和巴基斯坦外最完整的。”论文作者推测，只有在抵达南美洲之后，它们才开始向北迁徙，最终到达北美洲。鲸的旅途还没有结束，它们的故事还在等待更多的化石来填补。
许多科学家认为今天的河马是鲸在陆地上的远亲，但这一观点目前还有争议。至于这个研究小组，他们计划在这个地区继续向更古老的地层挖掘，希望能找到更古老的两栖鲸类化石。