2019-04-02，环球科学发表了一篇文章，探讨了美国得克萨斯州处决的534名死囚中，417名留下的临终遗言。德国约翰内斯·古登堡大学的心理学家莎拉·希尔施米勒和鲍里斯·埃格洛夫利用“语言查询和字数统计”程序分析了这些遗言，结果刊登在《心理学前沿》杂志上。研究发现，这些遗言中包含了大量表达积极情绪的词语（9.64％），远超表达消极情绪的词语（2.65％）。
为了验证这一发现，研究者对比了科学论文、小说、博客和日记等广泛文本，发现表达积极情绪的词语平均占2.74％，显著低于死囚遗言中的比例。此外，研究者还让一组学生假设自己即将死亡并写下感想，同时研究自杀者的遗书，发现死囚的遗书透露出更积极的情绪。
希尔施米勒和埃格洛夫认为，这些数据佐证了恐惧管理理论，该理论认为人一旦意识到自己难逃一死，就会在潜意识中产生恐惧，为了应对这种恐惧，会多用积极情绪单词，使自己在想到死亡时，内心能获得安慰和防护。然而，对于死刑犯和自杀者遗书之间的不同，加利福尼亚大学洛杉矶分校的心理学家弗兰克·苏洛威指出，情境的变化会导致截然不同的成果，验证统计上的结论是关键。
除了恐惧管理理论，还有一个情绪优先理论可以解释这种现象。当死亡来临，人的内心会专注于生命中更重要的情绪，其中最重要的是爱和宽恕。罗格斯大学的人类学家海伦·费舍尔在《爱的分解》修订版中说，爱是一种强烈到使人迷醉的情绪。通过对417名死囚的遗书进行内容分析，发现其中有44％的犯人对自己的罪行致歉，或是在刑场请求受害者家人宽恕，更有70％的遗书中表现出了强烈的爱意。
此外，有4成囚犯表达了对死后世界的向往，他们“要回家了”、“要去一个更好的地方了”、“我会在那儿等着你们”。
撰文：迈克尔·舍默（Michael Shermer）
翻译：红猪《环球科学》2019年4月刊现已上市
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