最近，NASA又出了一个“大热闹”。NASA发射了一颗新的探测器，全称叫Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer，意思是太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障和小行星风化层探索者……缩写OSIRIS-REx。
不管是全称还是缩写反正正常人肯定是记不住的，只要知道这个缩写和埃及神话中的冥王俄西里斯有关就行，所以我们叫它“冥王号”好了。冥王号的探测目标呢，是一颗叫做贝努（Bennu）的近地小行星。贝努的轨道。来源：TPS[1]为啥叫贝努呢？不用说，肯定也是跟埃及神话有关的……贝努是埃及神话里的不死鸟。冥王号的任务是飞到这颗小行星附近，对小行星进行地毯式探测，然后采点小行星样品带回地球。
2018年12月3日，冥王号抵达小行星贝努，12月31日，冥王号进入贝努的轨道，开始以距离贝努表面1.6-2.1公里的高度上环绕贝努进行探测。小行星？彗星？早在冥王号到达之前，人们就已经知道贝努个头很小，直径大约只有500米，也就比纽约帝国大厦高一点点吧。贝努的成分也很原始，它是碳质小行星的一种（C类B型），很可能保留着太阳系形成之初的信息，还可能富含水和有机物——这些都是冥王号最梦寐以求的。
但这么小又成分这么原始的小行星，一般来说我们认为是非常宁静、没有什么激烈的地质活动的。然而，2019年1月6日，入轨才不到一周，冥王号就惊讶地发现……唉？贝努好像在往外喷射尘埃颗粒？？？为了证实是不是看错了，或者是不是一个非常偶然的事件，冥王号团队开始密切关注这些尘埃……结果又在接下来的2个月里再次观测到了。
上周在美国休斯敦召开的第50届月球与行星科学大会上，冥王号团队宣布冥王号已经观测到超过10次“喷射事件”[4]——贝努的表面确实在向外喷射粒子羽流。什么情况？小行星变彗星了？更准确地说，贝努其实是一颗罕见的“活跃小行星”——它们看着像小行星，但又会表现出喷发、彗发、彗尾之类彗星一样的活跃特征。今年1月，小行星(6478)Gault突然长出了一条“尾巴”，也成了一颗活跃小行星。
其实，早在冥王号抵达之前，就有天文学家发现贝努似乎有点儿像“彗星”了。意大利都灵天文台的Alberto Cellino和他的同事们通过甚大望远镜（VLT）在2018年2月到6月期间对贝努的偏振观测，发现这个小家伙似乎显示出了类似海尔-波普彗星那样的彗星特征[6]。而冥王号如今的观测，可能证实了这一点。贝努流星雨？
一颗普通小行星突然开始喷发的原因有很多：内部有未耗尽的水冰、突然被撞了一下、自转加快导致解体……贝努属于哪一种？这种喷发会是周期性的吗？目前还不清楚。这也是冥王号接下来将要重点探索和揭开的谜团。
不过，如果这种喷发是一种规律性的常态，那么，按照目前冥王号对贝努十几次喷发的观测来看，每次喷发事件，都会喷射出数十甚至数百颗颗粒物，小到毫米级的砂粒大到几厘米的小石块，而且其中一些喷射速度高达3米/秒——也就是说这些颗粒物有些慢的会落回贝努表面，快一点的会环绕贝努飞行，更快的……足以完全脱离贝努的引力飞向太空[4]。
再考虑到贝努的轨道和地球这么近，那么这些来自贝努的喷发物应当会在每年9月底形成流星雨。不过，目前为止地球上似乎还没有哪个已知的流星雨与这个时间吻合。如果这种喷发只是偶发性的，那至少今年9月底地球上的我们说不定能看到贝努流星雨。但无论如何，目前为止人们发现的活跃小行星并不多，对活跃小行星的了解也非常有限。刚好被冥王号碰上了，可以说是非常幸运了。
在冥王号接下来一年多的探测中，我们将有幸第一次如此近距离地探测一颗罕见的活跃小行星，想想就很激动呢！