来自中国西北大学的研究团队在中国宜昌长阳地区发现了一批“令人叹为观止”的化石。因为是在清江与丹江河的交汇处发现了第一块软躯体化石，故将该批化石中保存的生物群命名为“清江生物群”。
这些生物可以追溯到5.18亿年前，当时地球上的生命经历了一次大规模的物种多样性爆发事件，即寒武纪大爆发（Cambrian explosion）。不知道为什么，各种各样的动物在那次事件中突然涌现了出来。许多物种在进化的过程中走到了尽头而灭绝，但其他物种却继续繁衍形成了生命之树的第一个分支。论文已于2019年3月22（也就是今天）发表在Science上。
在此之前，作为“寒武纪大爆发”铁证的还有两群生物：分别是加拿大布尔吉斯生物群以及中国云南的澄江生物群。本次发现的清江生物群与澄江生物群同处于寒武纪动物门类爆发式起源演化的极盛时期，代表了同一时期不同古地理环境下全新的生物群落。
此次发现的清江生物群共有4351件标本。其中，新属种占53%。软躯体生物类群最多，已发现的109个后生动物属中，85％不具有矿化骨骼，且绝大多数为水母、海葵等没有骨骼的动物。最重要的是，这些化石形态保真度极优，各类群动物保存栩栩如生，软体组织和器官的形态结构清晰可见。
为什么5亿年前的化石能保存的这么好？研究人员也给出了自己的推测：在寒武纪大爆发期间，清江生物群被海底泥沙快速吞没，并被卷到了更深、更冷的水中。在那里，由于埋藏在充满细小的沉积物的厌氧环境中，正常的腐烂过程停止了，这才得以有机会留下如此完整清晰的化石。