精液最多能放多久？科学家最近给出了答案：就算放上50年，也仍然能繁育出后代！——当然，需要冷冻保存。一只由1968年的精子繁育而来的美利奴羊，出生于2018年。悉尼大学的研究者，解冻了一批羊的精液，这些精液从1968年起就一直保存在-196℃的液氮里，至今已有50年。
他们在显微镜下观测了这些精子的活动能力、存活率及DNA完整性等特征；随后，用这批精液对56只母羊进行人工授精，最终有34只母羊成功受孕，出生率达61%。这批精液来自四只公羊。它们出生于1959年到1965年之间，早已不在羊世，却在几十年后又拥有了后代。研究者表示，这是目前世界上所有物种中保存最久远的、仍有活性的精液，也绝对是用于繁育后代的最古老的精子。不过，冷藏了那么久，会不会让存活率降低？
或许，原本会有更多小羊出生呢？他们与最近的一批精液做了比较。这些精液来自19只公羊，只冷冻保存了12个月；它们被注入1048只母羊体内，最终有618只母羊受孕。59%的比例，与那批冷冻了50年的精液相差无几。“这些小羊的出生，说明用冷冻精液进行人工授精，是一项安全可靠的繁殖技术。”研究者希望，这项发现能够帮助一些有需要的人，例如有些病人希望在化疗前冷冻精子。
另外，濒危动物的精子也可以保存下来，未来用于人工授精或者其他更先进的繁殖技术。这些新出生的小羊，携带着来自50年前的基因，自然也显现出了一些“复古”的特征。例如，它们具有上世纪中期的美利奴羊身上常见的皱纹。这种皱纹能够增加皮肤的表面积，从而提高羊毛产量；但这些皱纹也让羊毛更难剪，还会增加羊感染飞虫的风险，在选育过程中就被淘汰了。
现在，这些小羊成了一个直观的基准，能让人们看到，在过去半个世纪里，羊毛产业通过选育取得的遗传进展。接下来，它们还将被继续观察和比较，毕竟，它们可是来自世界上最古老的精液。