1986年，纳米技术先驱Eric Drexler在《创造的引擎》（Engines of Creation）一书中首次提出并描述了“Grey Goo”：能够自我复制的纳米分子机器人失去控制、如癌细胞般增殖，最终将地球上的所有生物资源。随后，这一概念随着科幻小说而迅速流传开。好在，现实世界里，这还只是一种疯狂的理论。
当前的机器人通常由相互联系的组件组成而成，每个组件都有特定的功能，如果一个部件失效，机器人就会停止工作。
不过，在今天发表于《自然》杂志的一项工作中，科学家已经在机器人的群体性上接近了“Grey Goo”。哥伦比亚大学和MIT计算机科学与人工智能实验室（CSAIL）的研究人员合作，造出一类前所未有的仿生物细胞群体机器人。这种新型的粒子机器人由许多松散耦合的简单组件（即“粒子”）组成，每个粒子不能独立运动，只能轻微伸展或收缩。但组合在一起，机器人可以实现自主运动。
哥伦比亚大学的Hod Lipson和CSAIL主任Daniela Rus共同领导了这项研究。另外，本文共同第一作者之一，是中国学者、哈佛大学与CSAIL的博士后李曙光。“你可以把我们的机器人想象成Grey Goo”，Lipson说，“我们机器人没有采用集中控制方式，也不存在单点故障的问题。它目前还比较初级，但我们知道这类机器人是可以存在的，我们认为这甚至可能解释细胞的运动。”
一个多世纪以来，人们一直试图制造出有自主意识的机器人，但这些机器不能像生物那样生长、愈合伤口或从伤害中恢复。哥伦比亚大学和CSAIL的团队一直致力于开发出不受制于部件的机器人，这类机器人即便有部分部件失灵，也能正常工作。研究团队希望机器人不仅要看起来像一个生物，而且要把它构建成生物系统，用简单的基本部件创造出具有复杂功能的机器人。
该团队与哈佛大学威斯研究所的Chuck Hoberman以及康奈尔大学合作，进行模拟和试验。他们在模拟中展示了一个由10万个粒子组成的机器人，并在试验中演示了一个由24个粒子组成的系统。在这项试验中，这些粒子机器人被赋予了向光性。靠近光源的粒子处于更为明亮的光照下，因此会较早开始运动。这种运动使得机器人内部产生一种波，这种波会使整体向光移动。因此，即使单个粒子不能独立运动，机器人也能进行全局运动。
在数学模型中，他们模拟了用成百上千的粒子进行大规模障碍规避、物体运输的情景。同时，他们还展示了粒子机器人模型应对部件故障的能力。研究人员还发现，即使20％的粒子停止工作，粒子机器人仍能以完整状态的一半速度运行。Rus说:“在开发粒子机器人的过程中，我们的问题是：能否用不同的方式来组成机器人细胞，从而根据不同的场景，制造出不同的机器人？我们甚至可以赋予这些粒子机器人自主改变形态的能力。
例如，假如机器人需要从桌子上取一把螺丝刀，而螺丝刀太远拿不到，这时如果机器人可以重新排布粒子、让手臂变长，那么问题得到解决。”
目前的粒子机器人尺寸还比较大。研究小组已经开始使用更多厘米级的粒子测试他们的系统，此外他们还在探索其他形式的粒子机器人，例如用对声音、光线或化学梯度做出反应的微珠，制造出类似的机器人。