3月20日，《自然》、《自然·地理科学》等杂志罕见地刊出7篇论文，揭示近地小行星贝努（Bennu）之谜，公开了它的形状、组成成分、运动特性等多项最新发现。1999年，贝努被发现，2013年，来自美国的9岁小学生在行星命名比赛中把它命名为埃及神话中的“不死鸟”（Bennu），这一名字在八千个名字中脱颖而出被采纳。[1] 贝努列入“潜在危险行星”名单，图片来自Nature。
“不死鸟”是一颗近地含碳小行星，直径约为484米，几何反照率仅为0.04左右[4]，这意味着它对光线的反射水平较低，可以...(读者请自行填空)。但这颗不起眼的小行星属于“潜在危险行星”之列。潜在危险行星指的是那些与地球的最小轨道交叉距离小于地月距离的19.5倍、且绝对光度在22及以上的小行星，它们的运行有可能对地球产生影响。
根据NASA公布的数据，截止2019年3月，已发现超过1900颗潜在危险行星。[2] 贝努很有可能在22世纪后期影响地球。[7] 贝努和帝国大厦、埃菲尔铁塔的高度对比图，图片来源NASA。2018年8月，一项由NASA发起的名为OSIRIS-REx的探测任务正式启动，目的是发射探测器从贝努上取回至少60克的样本进行研究。OSIRIS-Rex探测器概念图，图片来源NASA。
探测器发射后的四个月，是贝努的“接近时期”，此次接近有两大目的：一是到达贝努附近并探明是否存在不利登陆的危险（如未知的卫星、大量尘埃），为下一步取样本做准备；二是描绘这颗小行星的点源特征，用于与以往的望远镜观测数据做比较。[4] 幸运的是，截至目前尚未检测到任何小行星或尘埃等潜在危险，但研究者认为这有可能是受设备灵敏度所限，需进一步探测。[4] 旋转的“石头陀螺”，隐藏哪些秘密。
在OSIRIS-REx任务之前，地基雷达图像已揭示出贝努的大致形状：类似一个在太空中旋转的陀螺。小行星的形状能够告诉我们很多信息，包括内部物质的相互作用、形成过程以及其在运动过程中所发生的变化。通过建模，科学家提出，贝努与其他陀螺状的小行星类似，是通过再积累形成的，并且经历过一个快速旋转阶段。
[3] 这颗“陀螺”的旋转速度比地球自转快很多，目前它的自转周期为小时，也就是说地球的一天时间约为贝努一天的5.6倍。[4] 贝努地貌局部照片，图片来源nature。此次探测任务带来了关于结构和地貌的更多信息，简单来说就是贝努有着活跃的地表和坚硬的内核，它在像陀螺一样旋转的同时还“甩出”大量尘埃，这暗示了贝努内部的摩擦力和粘聚力可能处于较低水平。虽然外表“松散”，但贝努内部很可能是坚硬的岩石堆。
为什么要探测贝努。针对贝努的探测任务预计耗时两年多，共分九个阶段，探测器将先后进行三次研究，然后靠近贝努选定最终的采样地点并进行一次预演，最终降落到贝努表面采样。[7] 目前探测器已完成了前三个阶段，预计将在2020年6月对贝努进行采样，2021年3月开始返回地球。OSIRIS-Rex探测任务时间表，图片来源NASA。为什么NASA要专门启动一项任务去探测这颗小行星？
如上文所述，贝努很可能在不远的未来影响地球，因此对它了解得越多，就越有利于我们抵御潜在的风险。此外，此类小行星上有可能存在水、有机物和珍贵的金属，它们日后有可能为人类提供能源。[7] 值得一提的是，目前已查明贝努上存在含水矿物。[6] 探测的终极目标是回答关于起源与归宿问题，像贝努这样的小行星来自太阳系形成过程中产生的尘埃，对它的了解，有望为人类揭开更多关于星系起源的秘密。