1967年，乔瑟琳·贝尔·伯奈尔还是剑桥大学的一名博士生时，她发现了宇宙中最奇异的天体之一——脉冲星。这是天文学史上最重要、最令人惊喜的发现之一。脉冲星是一种高度磁化、快速旋转的中子星。1934年，兹威基和巴德就预言了中子星的存在，但在伯奈尔之前，中子星的存在还未得到证实。著名的物理学家威滕表示，在脉冲星发现之前，没有人知道如何寻找中子星。
猛然间，我们发现自然界为我们提供了一种极其精妙的方式来观测这些天体，从而导致了后来的许多进步。脉冲双星对检验爱因斯坦的广义相对论相当重要。广义相对论在太阳系内已经得到了非常好的验证，但物理学家想知道在极端的环境下，它是否适用。对脉冲星的研究表明，爱因斯坦依然是正确的。
1974年，诺贝尔物理学奖颁发给了伯奈尔的导师休伊什和赖尔，以表彰他们在发现脉冲星方面起到的决定性作用。而在这一发现中扮演着主要角色的伯奈尔却没有获得应有的殊荣。2018年9月，当基础物理突破奖评选委员会宣布将基础物理学特别突破奖颁发给伯奈尔时，她说：当我被告知这个消息时，我简直不知如何应答，对我来说这是件很不寻常的事。这是我做梦也想不到能得到的东西，这真的是一个太奇妙的惊喜。
在得知自己获奖之后不久，伯奈尔就曾表示，她打算用这笔奖金来资助一些做研究的学生。2019年3月19日，伯奈尔兑现了最初的想法，她慷慨地将约合230万英镑的“突破奖”奖金赠与了英国物理学会，以支持那些来自弱势或被忽视群体的正攻读物理学博士的学生。在《物理学界》对她进行的采访中，伯奈尔表示希望这个基金能为英国和爱尔兰的物理系博士生提供额外的资金。
这是一种补充资助，它建立在已有的标准博士生奖学金之上，以帮助那些例如有年幼的孩子，或身患残疾或有签证问题的人士。这一基金已经将交由IOP管理。他们正在任命一个小组来作为评审团。相关的评审规则也正在制定中，但基本规则是每所大学每年获得资助的博士生不超过一名。在奖学金设立的前几年或许会视情况作出一些调整，预期在5年之后，这一奖学金的评选机制将能进入比较平稳的状态。
伯奈尔这样做的一个基本出发点在于她认为大学应该变得更加多样化。她回忆起自己在1965年前往剑桥大学攻读博士学位时的情景，那时她是那里为数不多的女性，也是为数不多的来自南英格兰以外的人。她强烈地感到自己是一个异类，她惶恐于自己能否达到学校的要求，所以一直非常努力地学习。
正因如此，她希望通过增加物理系的多样性，可以让更多的人不用完全按照常规行事，他们拥有一些不一样的思维，或许这样更有助于带来新的科学发现。当被问到是否一直存有这种增强多样性的想法时，伯奈尔表达了她对物理学领域女性短缺的担忧。为了呼吁大学要增强多样性，她与他人一同创立了雅典娜天鹅计划。但在此之前，他们并没有足够多的资金，所以许多计划都停留在假设阶段。
伯奈尔一直希望能够更加真切地帮助到一些想要完成博士学习的弱势群体。而现在，她终于可以将这一愿望付诸行动了。由于这一基金不资助中产阶级的白人男性物理学家，有人担心她可能会因此而遭受一些批评。对此，她坦然答到：是的。但他们已经是大多数了，我想如果他们环顾一下物理系，就会发现他们人多势众这一事实。贝尔·伯奈尔研究生奖学金不会剥夺任何人的权利，它更多的只是一种对现有奖学金的补充。
作为一名天体物理学家，访问者问伯奈尔为何不把这笔钱交给天文学界，而是选择了物理领域的IOP。她的回答是，在整个物理与天文学领域，从事天文研究的女性要远多于其他物理学分支。因此，天体物理学已经比其他物理学更加多样化了，所以在她心里，IOP是更好的选择。伯奈尔从来没用停止过对科学界的贡献，她现在所做的，都是希望能惠及更加广泛的人群。
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