在中国西北、青藏以外的中东部各地，如果要挑选出最常见的螳螂，中华刀螳（Tenodera sinensis）一定榜上有名，即便不能处处夺魁，也绝不会落选。这种壮硕的螳螂在中国多数地区相当常见，且能很好地适应城市中的环境，《楚辞》中的“巷有兮蚰蜓，邑多兮螳螂”说的很可能就是它了。山间路边，你一定见过它。中华刀螳，早年常被称为中华大刀螳，隶属于螳螂目螳科的刀螳属，这是一个包含了20余个已知种的广布属。
这类螳螂的形态几乎代表了人们脑海中螳螂的最典型的样貌：三角形灵活的头部、硕大明亮的复眼、细长结实的前胸、密布细齿镰刀状的前足、细长的中后足以及被窄长翅膀覆盖的肥硕腹部。
刀螳属也是一类分布范围甚广的螳螂，从马达加斯加到非洲中部的稀树草原，再从印度次大陆向东延伸至整个中南半岛，进而向北至东北亚，向南至澳洲北部，都有刀螳属活动的踪迹。
广大的分布范围，加之种内形态的较大变异幅度，也使得刀螳属的分类尚有诸多问题。相比因卓越的拟态效果而著名的兰花螳螂和枯叶螳螂，中华刀螳看起来其貌不扬，堪称普通，但强大的适应力却让它们成为了东亚地区分布范围最广的螳螂之一。从冬季冰封的华北平原到四季如夏的马来雨林，从沿海季风呵护的东部滩涂到燥热干涩的红土高原，中华刀螳的身影遍布东亚的各种环境。
中华刀螳有褐色和绿色两种色型，但褐色型个体的前翅边缘（箭头所指）也会是绿色。想活下来，不容易。和所有的螳螂一样，作为渐变态昆虫，中华刀螳的一生也包括了卵、若虫、成虫三个阶段。每年秋季，大腹便便的雌性中华刀螳就会在灌丛的枝条上产下泡沫丰厚的卵鞘，卵被精心包裹在厚实的泡沫内，以抵挡寄生性天敌的侵害，并度过干燥寒冷的冬季。
这些卵鞘通常被称为螵蛸[piāo xiāo]，运气好的话，雌性螳螂可以每隔1～2周产下一个新的螵蛸，直到身体逐渐衰老，最终在萧条的深秋逝去。
螵蛸厚实的泡沫保护着虫卵度过严冬。卵的孵化时间受到温度的显著影响，在超过20℃的室内，中华刀螳的卵在产出后40天内即可孵化；而在北方的自然环境下，卵则会在经历一个严冬后的5月上旬孵化。如果没有被鸟兽啄食，也未受到螳小蜂或螵蛸皮蠹的侵害，中华刀螳的一个螵蛸常常可孵出超过200只若虫。然而，只有极少数的幸运儿能活到成年。
昆虫界顶尖杀手。就像绝大多数螳螂一样，中华刀螳的若虫孵化后很快就会分散开活动。
新生的小若虫以各式各样、力所能及捕到的小动物为食，绝大多数会是小型昆虫、蜘蛛之类的小节肢动物。随着一次次的蜕皮，小螳螂的体型逐渐增大，它们觊觎、下手的猎物也会越来越大。直至成年时，雌性的中华刀螳甚至有能力捕食蜥蜴和小鸟。成年的雌性中华刀螳体长可达12厘米，这在中国分布的螳螂中已算极大，尽管少数种能在长度上超过，但考虑到壮硕程度，说中华刀螳是中国最大的螳螂其实并不为过。
成年的中华刀螳可谓昆虫中的猛虎，即使在遇到危险时，也常常会摆出夸张的攻击姿态而非匆忙逃窜。和很多螳螂一样，中华刀螳也会撑开宽大的翅膀虚张声势。正如齐庄公所说：“此为人，而必为天下勇武矣!“螳螂新娘，真的食夫吗？和所有昆虫一样，成年后，中华刀螳的首要任务就是繁殖。尽管黑猫警长中吃掉新郎的螳螂新娘的形象深入人心，但实际上，在自然环境中，交配过程中食夫的现象并不常见——灵巧的雄性常常能够顺利逃脱。
区分城市中的螳螂？超简单。最后，让我们看看，如何精准在芸芸众螳中认出我们今天的明星。尽管中国境内有近200种螳螂，但在城市中生活的我们，通常只能见到最常见的零星几种，尤其是在人口稠密的东部地区。
从东北到华南，大多数人在城市中遇到的螳螂不外乎中华刀螳、广斧螳、棕静螳 Statilia maculata 和薄翅螳 Mantis religiosa 四个种，这四种螳螂粗看可能容易混淆，但只要稍加观察就能轻易识别，甚至仅仅通过它们前足内侧的特征就能区分。
中华刀螳非常常见，且适应力很好，是近年兴起的对昆虫的饲养观察的优良首选。但需要注意的是，个人带回整个卵块孵化观察并不是一个明智的举动，突然孵化的大量若虫需要大量的小型昆虫才能养活，这通常不是每个人都能预先准备的；而从异地带回或网购的卵块，孵化后随意放生，则可能导致基因污染等诸多潜在的问题。最好的观察，还是在户外的自然之中。