吉奥瓦尼·特拉维索（Giovanni Traverso）博士是哈佛医学院旗下布莱根妇女医院的一名医生，也是麻省理工学院的一名教授。5年前，他观察到了一起奇怪的病例。当时，一名患有乳糜腹泻的病人正在接受治疗。这种疾病隶属于自身免疫疾病，往往由麸质过敏引起。这种疾病在美国并不罕见，医生们也为他提供了常用的奥美拉唑（omeprazole）进行治疗。
但万万没想到的是，接受治疗的一周后，症状非但没有得到消除，患者自身反而还感到不适。这个反常的现象引起了医生们的关注。进一步的调查发现，患者接受的奥美拉唑配方里含有小麦的成分，其中就可能带有麸质。而这一信息在当时只有药物的生产商知道。不明就里的医生所开具的药物，反而是给患者提供了过敏原。
“这让我深思，我们对于药物和其副作用的了解有多匮乏，” 特拉维索教授说道：“我认为药物中‘非活性成分’的潜在影响被严重低估了。”不同药品中的“非活性成分”比例及潜在影响，比我们想象中的要复杂得多。特拉维索教授的担心并非没有理由。为了让有效成分在药片或者胶囊中稳定下来，或者是为了便于患者吸收，许多药物里都会加入一些“非活性成分”，有时甚至会占到药片本身质量的一半。通常情况下，这些成分被认为是无害的。
但上文中提到的病例也提醒我们，在人群中，总有一些敏感的个体可能会对“非活性成分”产生过敏反应。因此，弄清楚药品中有哪些潜在带来风险的成分，就显得至关重要。为了回答这些问题，研究人员们利用在线的药品数据库，弄清了几乎所有在美国销售的处方药和非处方药的信息，并得出了一些惊人的结论。首先，大部分药品中，“非活性成分”的比例超过一半。在一些极端情况下，这些成分的比例可以高达99%。
其次，大约93%的药品含有潜在过敏原（包括花生油和乳糖），也有55%的药品带有“FODMAP”糖类，这是一类能在肠易激综合症患者中诱发消化问题的糖类。第三，花生油之外，大部分的潜在过敏原并没有在包装上得到清楚的标识。即便一名病人清楚自己对乳糖或者麸质不耐受，他/她也无法从包装上得到关键信息。
由于其重要指导意义，这项研究今日发表在了《科学》子刊《科学·转化医学》（Science Translational Medicine）上。当然，研究人员们并不是说现在的药品都不能使用，而是希望通过他们的发现，提高公众对“非活性成分”潜在风险的认识。如果医生明确药品中含有某种会引起过敏反应的分子，就可以避免误开给患者。“对大部分患者来说，药品里多一点乳糖和果糖，或是多一点淀粉，都不会有什么问题。
但对于一部分患者来说，他们对这些成分非常敏感，可能会产生新的症状。我们目前还不知道这样的患者群体有多大。”本研究的共同一作之一Daniel Reker博士说道。“尽管我们把它们称作‘非活性成分’，在大多数情况下，它们还是会有‘活性’。尽管它们的含量很低，但我们不知道患者作出反应的阈值是多少，” 特拉维索教授补充道：“这催促我们对精准治疗进行思考。
在标注带有潜在副作用的成分时，我们需要监管和立法的共同参与。”我们期待这项研究能提高人们对“非活性成分”的认识，让全球诸多病患更安全地用上药物。