如果你还认为虚拟现实（VR）是反乌托邦科幻小说和极客游戏玩家的战场，那你最好重新了解一下情况。在你念完“头号玩家”这四个字之前，VR已经开始改造我们的世界了，而医疗很可能是VR产生深远影响的第一个领域。早在VR沉重的头戴显示器要价7.5万美元的时候，斯坦福大学的行为神经科学家沃尔特·格林利夫（Walter Greenleaf）就开始关注这个领域的发展。他记得，当时要用一块砖头才能平衡这个机器。
现在，有些机器不到200美元就能买到，小的只有500多克。虽然游戏和娱乐还是推动VR设备销售的主要原因，但格林利夫预测，“最深度、最重要的市场，应该是临床护理和健康改善”。在早期，用户只能接入低分辨率的虚拟世界，但是，VR在那时就已经展现了自身的潜力。到20世纪90年代中期，VR就已经可以用于辅助医疗，在痛苦的护理过程中转移患者的注意力，并减轻焦虑症。
当时的“冰雪世界”（SnowWorld）就是一个成功的案例。这款游戏让烧伤患者暂时地隔绝真实世界，沉浸在清凉的冰雪世界中。他们可以把雪球扔向卡通企鹅或雪人。当患者沉浸在那个世界里时，护士正在清理伤口、拉扯伤疤组织并小心地换药。2011年，一项包含45名烧伤科儿童病患的研究发现，使用VR期间，高达44%的患者都有疼痛缓解的现象。额外的收获是，这些受伤的孩子表示自己感到“开心”。
纽约长老会医院/威尔康奈尔医学中心（NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center）的心理学家乔安·迪菲德（JoAnn Difede）还用VR治疗患有创伤后应激障碍（PTSD）的病人，他们有的是世贸中心恐怖袭击事件的幸存者，有的是从阿富汗和伊拉克返回的军人。
在迪菲德的实验室里，我见到了“911 VR项目”的原型，和它展现的曼哈顿下城区，此外还有更新后的“勇敢的心”系统展现的伊拉克和阿富汗。“勇敢的心”是由美国国防部赞助，由美国南加州大学的艾伯特·“斯基普”·里佐（Albert “Skip” Rizzo）和阿诺·哈斯霍尔特（Arno Hartholt）研发的系统，在全美100多个地点用于治疗PTSD。
这是基于暴露疗法的一种治疗，需要让患者在精神上重访引发创伤的环境。此时，会有一名临床治疗师引导患者，帮助他们在同样的环境中重塑更连贯、更少侵扰的记忆。在VR中，患者不只是幻想当时的场景，他们可以沉浸其中。迪菲德为我展示了如何定制场景，匹配患者的经历。改变系统参数就可以更改天气、增加炮火的音效或阿拉伯语的祷告。VR系统还可以引爆汽车炸弹或在不祥的氛围中清空市集。
此外，还可以选择气味，让患者能通过金属电子管闻到火药或香料的味道。“暴露疗法需要系统性地重温创伤，”迪菲德解释道，“我们训练脑部重新加工和组织记忆，这样记忆就能归档，不再随意闯入患者的生活。” 在经历9~12个逐步加强的疗程后，结果十分惊人：2010年一项包含20人的研究中发现，16人在VR治疗后避免了PTSD。目前为止，还没有关于VR治疗的大规模研究。
但是，当更便宜的便携系统出现后，这种情况正在迅速改变。迪菲德、里佐和另外3名研究者刚刚完成了包含近200名PTSD患者的随机对照试验。这项研究的结果预计将在今年发表，它也许能说明，哪些患者可以在这种高科技疗法中获得最好的疗效，哪些患者疗效不佳。迪菲德和烧伤外科医生亚伯拉罕·洪（Abraham Houng）共同开展了一项研究，他们希望量化“射熊”（Bear Blast）游戏转移疼痛的效果。
这是一款有趣的VR游戏，患者要朝傻笑的卡通熊扔球。医生会在烧伤患者玩游戏时检测他们对止痛药的需求剂量。
格林利夫认为，至少有20个临床领域可以使用VR项目，从手术培训到中风康复，再到药物滥用都行。比如可以让患者在虚拟的酒吧中婉拒酒类，或在虚拟毒品交易站拒绝毒品。