元素周期表一百余号元素，大家熟知排名第一的氢，往往忽略了排名第二的元素——氦（Helium），元素符号为He。其实，氦（He）是一个名副其实的“宝藏男孩”，无论是“想带你去浪漫的土耳其”的热气球填充气体、还是沙巴芭堤雅潜水罐里的气体，都离不开氦气。这些都和氦气本身的特性离不开。今天，我们就来聊聊这个“宝藏男孩”——氦气。
来自太阳的神秘588谱线。
英文中男性第三人称“他”也是He，跟氦一样——这可不是巧合，因为两个He都跟太阳有关。男性自然是阳性，跟太阳有关；氦是从对太阳的研究中发现的。1868年法国天文学家的拉叶（Georges Rayet）利用分光镜观察太阳表面时，发现了新的黄色谱线。这个发现被他的法国同行简森（Pierre Janssen）确证之后写了篇paper提交给法国科学院。
与此同时，专业研究太阳的英国科学家洛克耶爵士（Sir Joseph Norman Lockyer）在伦敦也观察到了这条波长为588纳米的谱线。凭借敏锐的洞察力，他推断这是新元素，并以希腊语的Helios（太阳）对其命名为Helium。
发现He之后的二十多年里，不同国家的科学家都在想办法从地球上寻找这个元素。1895年春天，苏格兰化学家拉姆西爵士（Sir William Ramsay）从钇铀矿石里首先得到了氦气。当时拉姆西想弄点氩气，他用酸处理矿石后得到些气体，然后他把气体中的氮气和氧气除掉，用光谱法检测剩余的气体，竟然发现了588纳米的谱带。他把这份气体样品交给近水楼台先得月的洛克耶爵士分析，洛克耶确认这就是他命名的He。
氦是宇宙中第二多也是第二轻的元素，氢是第一多也是第一轻——大约占宇宙总物质的24%。这些氦主要是氦-4，其核子具有比较高的结合能，所以核聚变和放射性衰变都会产生氦-4。从起源上看，绝大部分氦直接产生于宇宙大爆炸的一瞬间，还有少量属于星球核聚变反应的产物，再有少少的一点点来源于放射性α衰变（α粒子就是氦-4的原子核）。
正因如此，处理放射性矿物的时候，会得到少量的氦气；还是因为如此，氦气实际上属于不可再生资源。
作为惰性气体排名第一的带头大哥，氦相当高(duo)冷(xing)，是所有已知元素中最不活泼的。原因很简单，因为氦原子实在太小了，原子核到稳定电子层的距离非常短，所以氦拥有最大的电离能和零亲和能，电子得失极不容易发生。没有得失心，那就自然稳如泰山喽～大家要向氦多多学习。
氦的沸点是所有人类已知物质中最低的，所以常常被用来制造超低温环境。靠氦的帮助来研究低温下不同物质的性质，就产生了物理学的新分支——低温物理学。对氦的超低温研究追溯到一百多年前。
1907年德国物理学家海克·昂内斯（Heike Kamerlingh Onnes）把氦气一直冷至不到1 K（低于零下272.15℃），得到了液氦——还买一赠一：在氦沸点4.22 K到2.18 K之间，液氦是看上去正常的无色液体氦 I，跟其他低温液体比如液氮一样，此时的液氦遇热也会沸腾冒泡；温度更低的时候，液氦就变成另一种形态——氦 II。
氦的化学性质很不活泼，所以对它的利用，都是应用其物理性质。氦很轻，又惰性，可以用来填充气球和飞艇，安全可靠；惰性气体都可以用来填充霓虹灯管，氦也不例外；各种需要保护气的地方，氦也能大显身手；还有，氦气是人类已知在水中溶解性最差的气体，可以用来加到潜水员的氧气罐里代替氮气，防止减压病；……当然，如今利用最多的，还是液氦。
氦在热核物理方面还存在理论上非常巨大的应用前景。
当温度达到1亿K时，氦就被“点燃”：三个氦原子核聚合成一个碳原子核；生成的碳原子核又可吸收一个氦原子核，变为氧原子核：氧原子核还可吸收一个氦原子核，生成氖原子核，不过发生这一反应的概率很低；氖原子核进一步吸收氦原子核的概率就更低至忽略不计。太阳上的氢被消耗完后，核心将发生坍缩导致温度上升，当核心的温度达到1亿K时，氦聚变将开始进行并生成大量碳。
由于此时的氦核心已经相当于一个小型“白矮星”（电子简并态），热失控的氦聚变将导致氦闪。
但问题是，氦本身已经很稀有，He-3就更少了。全球可提取的He-3总量大约只有15-20吨。不过，月球地壳浅层中He-3储量极为丰富，保守估计在100万吨以上。以人类目前的能量消耗，100吨He-3足够全世界使用一年，8-10吨就够我国使用一年。嫦娥四号探月的目的之一就是了解月球上He-3的详细情况。
理论上来说，月球背面更容易产生He-3，所以咱们的探测器在月球背面着陆。人类在太阳中发现了氦，却到月亮上继续寻找它。