中国近现代史上，由于近代化工业的兴起，很多曾经辉煌的中心城市甚至古都，都让位于“火车拉来的城市”。但在中国西部的河西走廊，传承了两千年的“河西四郡”不但没有湮灭在历史的长河中，甚至扩增为现在的“河西五地市”。新增加的甘肃省金昌市，因为金属元素——镍（符号Ni）的矿藏开发而设立，被称为中国的“镍都”，并进入地理课本。几十年里，金川镍矿对共和国工业建设做出了巨大的贡献。
整个五十年代，中国是完完全全的缺镍国家。在1949年新中国成立的时候，以及整个五十年代，中国是完完全全的缺镍的国家，缺到什么程度呢？这还得从清朝说起。19世纪末，风雨飘摇中的大清朝为了续命，在大笔大笔赔银子的财政压力下酝酿了针对银本位的货币改革计划，其中就有使用镍币进入流通领域替代银、铜币的想法，还从英国伯明翰造币厂订购了少量镍币样币给慈禧和光绪“御览”。
但是，在国外已进入流通领域的镍币在大清朝廷却遇到了前所未有的阻力，除掉那些利益集团和党争的因素外，一个非常重要且无法反驳的理由就是：中国没有镍矿。
50年代末期在现在的金川矿区找到的第一块含镍矿石标本，被认为是紧缺的铜矿矿石——孔雀石而被矿产调查队员注意到并采集。后来的分析测试报告里，它的品位被这样描述：镍的含量高达0.90%，矿石中铜、镍均达到品位。
金川镍矿在60年代初国民经济非常紧张的时候仅花了短短的几年时间就完成了矿区的勘探与开采、镍矿冶炼所需的工业体系的建设，并在一片荒原上从矿产开采起步形成了一个新兴的工业城市，也就是现在的甘肃省金昌市。
镍金属在合金、电池、电镀等领域的应用使得它成为现代机械、电子工业中不可缺少的关键战略性矿产资源。它也一度大量用于镍镉电池。但作为不锈钢的关键合金成分之一，镍元素不管是在国内还是国外的首要消耗就是用于生产不锈钢。现在世界上的主要镍消耗国同时也是不锈钢生产国，不锈钢的重要性无需多言。
我国是目前世界上最大的镍铁生产和消费国。但是，由于国内镍矿资源开发存在的矿产储量有限，开采难度高，成本高，冶炼难度大以及环保压力等种种问题，使得我国镍资源的供应依然较依赖于初级镍产品的进口。但是国产镍矿的存在和金川镍矿开发形成的镍金属冶炼能力，是我国镍矿石、镍初级产品进口的安全保障和议价筹码。