现代黄金最常见的形状是长方形，俗称“金条”，古代流行的形状则多种多样。先秦时，人们喜欢把黄金做成饼形和方块形，前者被称为“饼金”，有圆形和不规则形；后者叫“金版”。到汉代，黄金被铸造成麟趾形和马蹄形。为什么将金子铸成马蹄形？这是汉武帝刘彻的意思。据《汉书·武帝纪》，太始二年（公元前95年），改铸黄金形制，因为刘彻曾猎获白麟，看见天马，泰山顶显现黄金。
刘彻认为这是祥瑞之兆，于是下令“更黄金为麟趾褭蹏以协瑞焉”。正是由于有这种说法，古人将“马蹄金”视为宝物，认为放在家中可以镇宅、避邪。到南北朝时，现代流行的“金条”雏形，即长方形条状黄金出现。唐代称之为“金铤”，宋代改称“金锭”，到元代则成了“金元宝”，即“元代之宝”的意思。金元宝“仰面似船，伏面似案”，为什么把金银铸成这种形状？或许与古人的生财心理有关，船可以带来财富，水能生财，顺水顺舟。
但也有学者认为，可能是古人出于携带方便的考虑。古人携带财宝，不像现代人这样喜欢放在口袋里，而是缠于腰间，左右各缠一个，所谓“腰缠万贯”就是这么回事。