作为一个北方人，我第一次见到红耳鹎[bēi]还是2011年初，当时去广州出差，发现红耳鹎Pycnonotus jocosus遍布公园，常见程度不亚于在北京见到白头鹎P. sinensis。它头顶上那一簇竖立的羽毛，“耳朵”和臀部醒目的红色，给我留下了极为深刻的印象。
鹎科鸟类的中文名大多比较有意思，也非常容易记，常是“颜色＋某个身体部位＋鹎”，例如白头鹎、黄臀鹎P. xanthorrhous、黑喉红臀鹎P. cafer等等。红耳鹎的中文名也是这个模式，但其实并不是整个耳羽区域都红，只有眼睛后方邻近的一小块耳羽区为红色，其他的耳羽区为白色。如果将其英文名Red-whiskered Bulbul直译过来，应该叫做“红腮须鹎”。
不过“红腮须鹎”这个名字给人的感觉像是一个红胡子大汉，还是“红耳鹎”这般温婉的名字听起来更顺耳一些。
红耳鹎的体长在20cm左右，雌雄相似，成年个体除了“耳朵”部位为红色外，臀部（尾下覆羽）也是红色的；喉部和颊部为白色，这两块白色之间隔着一条黑色的细纹；头顶的羽毛为黑色，并且具有特别明显的黑色羽冠；身体的其他部位则不怎么起眼，背部、翅膀和尾羽大多为灰褐色，胸部和腹部羽毛大多为灰白色。亚成鸟大多数没有眼睛后方的红色，臀部的红色也不怎么显眼，和成年个体的气质真的差得挺远。
我个人认为红耳鹎是鹎科鸟类中高颜值的代表之一，至少比我在北京经常见到的白头鹎要好看。然而，长得好看未必是好事，在鸟类里，颜值很容易给自己招来灾祸。由于长得好看，叫声也比较悦耳，在一些地区，红耳鹎成了花鸟市场上的交易对象，这些被交易个体都来自野捕，黑市对当地的野外种群造成了一定的影响。不过整体而言，红耳鹎的野外种群还是无危状态。
今天，红耳鹎的分布还非常广泛。印度、孟加拉国和中南半岛等地是其常规分布区。我国长江以南的大多数地区也都有红耳鹎的分布，尤其在云南、广西和广东等地，红耳鹎非常常见。其在我国境内的分布范围还隐隐有扩张趋势。
近年来，在远离红耳鹎常规分布区的北京和天津，多次有观鸟者记录到红耳鹎，人们不禁怀疑：红耳鹎是不是和白头鹎一样，也开始北扩了呢？2018年，国内学术期刊《动物学杂志》上发表了一篇名为《40年间红耳鹎在中国的分布变化探讨》的学术论文，作者徐雪怡等人分析了1976年到2016年间红耳鹎在我国境内的分布信息，认为红耳鹎在国内的分布范围呈现出一个辐射状的扩散趋势，且向北方地区迁移。
总体上看，红耳鹎的分布范围确实在原有分布区的基础上往北延伸了一些。但我个人认为，有些北方地区的记录不适合看作其北扩的标志，北京和天津的几笔记录应该可以确认是逃逸个体或者放生个体。而包括济南、泰山、郑州、成都在内的几笔记录，严格上讲也不能算作其自然北扩的证据，这几个地区和其常规分布区之间还缺少比较连续的分布记录，人为因素——笼养及拍鸟大棚里的个体逃逸、人为放生等——应该还是起到了更大的作用。
另外，从生理上看，相比“北方爷们”白头鹎，红耳鹎这位“南方姑娘”似乎也很难抵抗住北方寒冷的冬天，这些零散的红耳鹎群体能否适应当地的环境并顺利繁育后代？这还有待观察。
相比被人类运到北方放生或逃逸的个体，那些被运到气候舒适的地方的红耳鹎则要幸福得多。它们不光活了下来，还在当地建立了稳定的繁殖种群。我国台湾地区的红耳鹎种群就来自于逃逸的笼养个体。在人类的“帮助”下，它们还漂洋过海到达了阿拉伯半岛南端的阿曼和阿联酋、印度洋上的毛里求斯、太平洋上的澳大利亚东部和夏威夷、北美的加利福尼亚和佛罗里达、大西洋上的加纳利群岛等地。
红耳鹎是杂食性鸟类，食性较广且不挑食，植物和动物性食物来者不拒。繁殖时对生境也不挑剔，在灌丛和小乔木上均可筑巢，有时甚至会到阳台的绿植上筑巢。这两个特点让红耳鹎很容易在气候适宜的新地区迅速扎根下来。
一些植物的种子在红耳鹎的消化道中“走一遍”之后会提高萌发率，且随着红耳鹎的移动还可以扩散到新的地方，因此在其常规分布区内有助于一些植物的扩散，算得上是林业益鸟。
但好养活、易扩散对当地的生态环境并不一定是好事。一旦扩散到了新地盘，刚才说的优点便变成了缺点。毛里求斯的一项研究表明，在当地，红耳鹎加速了两种入侵植物——粗壮女贞Ligustrum robustum和毛野牡丹藤Clidemia hirta ——的扩散，给当地原有的植被带来了不少负面影响。
文章的最后，我想表达一点对生活在南方的朋友的羡慕。如果你所在的小区有红耳鹎生活且所住的楼层又比较低的话，不妨在阳台养上几盆木本的绿植，说不定红耳鹎会跑到你家阳台筑巢繁殖，到时候就可以架上摄像头记录它们的点滴生活。这种不用出门就能开展自然观察的体验，想想就很幸福。