《自然-通讯》本周发表的一篇论文报告了睡眠对活斑马鱼体内个体神经元的影响。研究发现，睡眠会增加染色体的运动，从而改变染色体结构并减少DNA损伤。结果显示，染色体动力学可能是定义个体睡眠神经元的潜在标志物。长期睡眠剥夺可以致命，睡眠障碍也与各种大脑功能缺陷有关。虽然研究人员已知睡眠非常重要，但对睡眠在细胞水平上的作用尚不清楚。
这是因为此前无法用显微镜研究睡眠依赖性的细胞过程，只能通过行为学标准来定义睡眠。以色列巴伊兰大学的Lior Appelbaum和同事报告了一种新方法，可以对活斑马鱼体内个体神经元的染色体动力学进行定时拍摄。作者运用该方法表明，睡眠可以让染色体动力学增加两倍，尤其是神经元中的染色体；而神经元活动则会产生相反的作用。作者指出，睡眠依赖的染色体动力学增加对于 DNA双链断裂的修复必不可少。
虽然研究证明睡眠对神经元的维护具有关键作用，但也指出保持清醒和细胞活动会导致DNA损伤的积累。未来还需要对其它脊椎动物和无脊椎动物开展进一步研究，才能确定染色体动力学是否是细胞睡眠的一个演化保守的标志物。