大家应该都听说过彼岸花，有的人是从歌曲《彼岸花》中听到，有的人是从小说《彼岸花》中看到的，不过这些作品都有年头了。有些朋友可能是从日本的一些动漫和游戏作品中了解到的。总之，各种文学和影视作品提到这个花时，往往都是和死亡、回忆、爱情等等相关，更是给彼岸花贴上了悲情又神秘的标签。
在夏末秋初之际，山野之间的石缝之中，会忽然钻出一些鲜艳的花朵：不见叶子，只有一根孤零零的梗从地面伸出，梗的顶端，有几朵略呈破裂的喇叭状的花，或是橙黄，或是鲜红，惹人注目。这些花仿佛无中生有一般，绽放得缺乏真实感。没错，就是这种如此缥缈的花朵，却有一个极其接地气的名字——石蒜。
所有种类的石蒜，都隶属于石蒜科石蒜属，由于花开艳丽，常被栽种用作观赏。其实石蒜科植物之中，有很多都是传统花卉，比如水仙、朱顶红。具体到石蒜属，成员都有一个共同特征：花总是先于叶片生出，花落之后才会长出叶子。
石蒜们大都具有夏末秋初开花、花后生叶的习性，由于日本的秋分节气被称为“秋彼岸”，这一季节开花的石蒜，在当地就被称作“彼岸花”。又因佛教传说中有“曼珠沙华”（意为天上之花），典籍中解释为“赤团华”，其颜色和形态特征，与中国、日本等地最常见的红花石蒜非常相似，故而“彼岸花”渐渐被安上了“曼珠沙华”的名字。
石蒜属植物全球共20余种，大都分布在东亚地区，我国有15种（其中10种都是中国特有物种）。想将这些石蒜区分开来，首先可以依据花形和花色，来确定大致的种类，至于一些彼此相似的种类，则需要观察细微的特征。