18世纪60年代以前，马车是独当一面的交通工具。随着蒸汽机的发明，人们就想把它装在马车上，以机器为动力来提高速度和载运量。1769年，法国人居尼奥研制成世界上第一辆蒸汽驱动的三轮汽车，人称“居尼奥蒸汽汽车”。这种汽车实际上就是在原来马车驾马的位置装上一个车轮，并在车轮上装蒸汽机，带动车轮转动。汽车行驶时，冒着黑烟，吐着白气，但跑得比马车快。
后来，英、德、俄等国对它进行改进，制成更为完善的各种蒸汽汽车。
蒸汽汽车行驶速度虽比马车快，但还不够，而且又笨重并且污染环境，有人就想对它进行改进，研制更先进的汽车。1885年，德国工程师卡尔·本茨发明了内燃机汽车。这辆汽车显然是对蒸汽汽车改进而成的，其外形和蒸汽汽车一样像个三轮车，前面单独车轮用来转向，汽油发动机装在两个后轮之间的轴上。它跑得比蒸汽汽车快，不冒黑烟和喘粗气，操作也较方便，在当时很受人们的青睐。
美国机械师亨利·福特被人们称为“汽车大王”。他为了提高汽车的生产效率，将屠宰场流水作业的原理应用到汽车组装上。经过精心设计和多次试验，于1913年研制成世界上第一条汽车生产流水线。在这条组装线上，需要组装的汽车零部件沿着传送带送到操作工人面前，每位工人只进行一种操作，就像流水一样有条不紊地运行着，大大地提高了生产效率。这条生产线的建成，为汽车现代化生产开创了新路，直到现在还在应用着。
19世纪70年代，内燃机汽车尚未正式问世，萌芽中的燃油汽车和冒黑烟的蒸汽汽车成为主要使用的车辆。它们不仅行驶速度比马车快不了多少，而且污染环境。鉴于此，加之当时性能先进的铅蓄电池大量生产，于是英国人罗伯特·戴维森在1873年制成了世界上第一辆可供实用的电动车，并在7年后应用了可以充放电的二次电池。
由于电动汽车速度快，操作简便，不产生废气和黑烟，它便逐步取代了蒸汽汽车和燃油汽车，成为当时人们出行使用的主要交通工具。
我国汽车的产销量增长非常快：改革开放伊始的1978年，汽车年产量不足15万辆，1992年达到年产量100万辆，2009年这一数值高达1000万辆，2017年为3000万辆，2018年上半年产销均为1400多万辆。更引人注目的是，自2009年起至今，我国已连续9年成为全球汽车新车生产和销售量最多的国家，这在世界上是独一无二的。