说到吃辣，肯定少不了四川人，但今天我们的主题不是四川人，而是一种比四川人还要能吃辣的小动物。辣味道的主要来源是一种叫辣椒素（另一个是二氢辣椒素）的东西，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，辣的存在，就是为了避免植物被其他动物吃掉。因为大家都知道，辣味本质来说是一种痛觉。在 1876年， John Clough Thresh 首次将其从辣椒粉中分离并命名为辣椒素 capsaicin。
虽然 Thresh 把辣椒素分离了出来，但和大家一样，以为辣只是五味中的其中一种，并没有把辣椒素和疼痛联系起来。这种对辣椒素的错误看法持续了很久，直到 20 世纪 50年代，Jancso 提出了辣椒素参与了激活感知痛觉的神经元的活动。从此以后，人们对辣椒素在疼痛中的研究越来越多，辣是一种疼痛的概念也从此建立了起来。
正因为辣是一种痛觉，而这种痛对包括人类在内的哺乳动物都会产生作用，所以就大部分哺乳动物而言，它们并不喜欢吃辣。但有一种生活在云南地区的哺乳动物则是例外，它的名字叫树鼩(qú)。树鼩主要生活于热带和亚热带森林、灌丛、村落附近，其外形酷似松鼠。因此，城里人多以为是松鼠，而乡人则直呼为“屎鼠”，这个惹人嫌的名字，都源于树鼩经常没事跑人家里偷食果蔬，甚至偷食鸡蛋的习惯。
树鼩的长相类似松鼠，但其实和灵长类动物有着很近的亲缘关系，某种意义上，这种鼠头鼠脑的动物算是人类的亲戚。树鼩一直有被观察到喜欢吃辣椒，这和其他哺乳动物避辣不及的行为不大一样。在前不久，一组来自中国的研究团队搞清楚了树鼩嗜辣的原因。研究人员先把树鼩关进了一个笼子里，然后投辣椒给它吃，发现树鼩不仅不拒绝辣椒，还啃得十分开心。研究人员甚至观察到，树鼩有一点越辣越喜欢的趋势。相比之下，小鼠表示还是算了。
在实验中，随着食物中辣椒素的浓度增加，小鼠讨厌辣味食物的程度也随之增加。为什么树鼩能吃辣？研究人员观察到了树鼩爱吃辣的行为后，就开始做进一步的研究，研究的第一个对象就是它的辣味感受器--香草素受体亚型1跨膜受体（TRPV1），这是哺乳动物能够感受到辣味的原因。
果不其然，在研究了树鼩的TRPV1后，发现这一离子通道很少被辣椒素激活，很少被激活的原因在于树鼩可以产生不同的氨基酸，使辣椒素很难与受体结合，从而部分阻断了辣味传递的离子通道，大脑也就感受不到辣的信号了。换句话，这些小家伙不知道辣是一种什么感受。但研究人员发现，虽然树鼩能吃辣，但是有选择性的，树鼩偏爱于一种叫苎叶蒟（Piper boehmeriae-folium）的胡椒。
因为苎叶蒟是一树鼩生活地方的从古至今就存在的一种植物，为了生存，为了扩大菜谱，树鼩逐渐适应了苎叶蒟中含有的辣椒素类似物，对其敏感程度就逐渐降低。久而久之，这种适应辣的特性就印刻在了基因上，一代代地遗传了下来。而辣椒在中国的种植还不到四百年，这也是树鼩不爱其他辣椒的原因，它们还没有适应吃其他的辣椒。除了爱吃辣椒，树鼩还爱喝酒。
在2008年，一个德国科学家组成的考察团队，在马来西亚南部的一个热带雨林中发现了种爱喝酒的树鼩。这种树鼩喜欢从一种名为“玻淡棕榈 (Eugeissona tristis)”的植物上吸取液体，这种液体所含酒精成份与啤酒差不多。尽管这种液体的度数很低，但树鼩几乎每日大量饮用，而且喝完之后还能保持头脑清醒，走道不打弯。
据研究人员推测，这种树鼩早在5500万年前就开始喝酒了，远远早于人类的饮酒历史，当然它们不是专门找酒精来喝的，只不过它们主要食物花蜜里含有较高含量的酒精，大概相当于一瓶啤酒的酒精含量吧。这种又能吃辣还能喝酒的树鼩，你怕了吗？