在不少暴露年龄的脍炙人口的歌曲里，都不难找到“云”的身影，仿佛云理所当然地存在于我们的世界。然而，最近，科学家们发现，如果全球温度继续升高，天上的层积云将可能迅速消失。到那时，地球将会迎来高达12℃的升温——这种变化无疑是毁灭性的。5600万年前，地球上二氧化碳浓度激增，短短几千年内气温陡升5℃。陆地上动植物被迫向两极迁移，海洋生物则因为海水酸化和缺氧而大量死亡。
这一事件在世界各地的地层中留下了丰富的证据，史称“古新世-始新世极热事件”。而当时二氧化碳激增的速度，只有今天的1/10。留存在地层里的历史记录，让气候学家有机会检验他们的气候模型。然而，即便考虑了当时地球上跟今天不同的地理、海洋和生物环境，气候模型根据二氧化碳增加而推演出来的气温升高速度，仍然远远落后于地质记录里的实际气温增幅。他们的气候模型，似乎漏算了某个重要的因素。这个因素，可能是云。
在如今的地球上，每时每刻都有2/3的地表被云层覆盖。相对于颜色更深的陆地和海洋，白色的云层会反射更多的阳光。然而，随着地球变暖，云也会变少。这会带来一个恶性循环：气温升高→云变少→反射阳光减少→吸收阳光增多→气温升得更高→云变得更少…… 这一效应此前在较为粗略的模型中就有显现，但直到现在，气候学家才有能力使用超级计算机，细致地模拟升温过程中云量的具体变化。
确切来说，他们模拟了高度较低、降温效果最显著的层积云。把这一因素纳入气候模型之后，他们发现，对于当年的那场“古新世-始新世极热事件”，气候模型的结果终于跟地层里的记录对应上了。二氧化碳浓度增长导致气温升高，再加上云量减少带来的恶性循环，足以解释5600万年前地球的温度骤升。这一成果，在2月25日发表在了《自然‧地球科学》这本顶级刊物上。
但这个问题的解决并不值得兴高采烈，反倒有理由让我们更加忧心忡忡。因为接下来，气候学家就把经过检验的气候模型，套用到了我们现在所处的这个时代。计算机模拟显示，云盖的消失不是一个渐进的过程，而是存在一个临界点——当大气中的二氧化碳浓度升高到1200 ppm，层积云就会变得不稳定而迅速消散。前面说过，今天大气中二氧化碳浓度激增的速度，是5600万年前“古新世-始新世极热事件”的10倍。
仍像现在这样照常使用化石燃料的话，超过这个临界值大概用不了100年的时间。如果只考虑温室效应，临界浓度会让地球的平均气温升高4℃。可别小瞧了这个数字。跟上一次冰河世纪相比，今天地球的平均气温不过高了4.5℃而已。5600万年前的“古新世-始新世极热事件”，赤道区域变成不毛之地，海洋生物大规模死亡，也只是因为气温升高了区区5℃。
而现在，如果新的气候模型是正确的，超过临界浓度之后，云盖会迅速消失，让地球表面吸收更多的光照，导致平均气温在温室效应已经升高的4℃之上，再飙升大约8℃。那可就是12℃的升温呀！这样的气候剧变，从各个层面上说，都将是毁灭性的。当然，乐观一点来看，新的气候模型可能也未必准确，更何况还有差不多100年的时间，今天看到这篇文章的人，大概没什么机会亲眼看到那一天的到来。
大概率来说，这件事与你无关，可以高高挂起了。只不过，如果每个人都这么想的话，人类文明的末日大概就真的不远了。