今天文章的主角外号很多：“座山雕”、“专吃腐尸的清道夫”……它就是——秃鹫。秃鹫是一种繁殖于海拔2000-3000米高海拔区域的大型食腐猛禽，属于国家二级重点保护物种，体长可达1.20米，展开翅膀有2.6米长，通体黑色，威武雄壮。秃鹫主要生活在在中国的西部和北部，在新疆昆仑山、帕米尔高原、天山、塔尔巴哈台山、阿尔泰山都有分布。
这种神秘的猛禽究竟是怎么生活的？它们为什么吃腐肉却不生病？又是怎么养育幼鸟的？为什么它们会濒临灭绝？下面，就请跟着我们去高原看一看。
观察秃鹫，是一个危险的任务。国内关于秃鹫繁殖生态研究文献甚少，几乎是空白。其中一个原因就是观察秃鹫繁殖会遇到很多困难。秃鹫的营巢区在人烟稀少的山区，这些地方普遍道路不通，车辆难以进入。在天山区域内，秃鹫只营巢于突出孤立的崖壁上，难于攀爬。
2017至2018年，我们几乎把所有的方法和先进“武器”都用上了，包括无人机、卫星跟踪、红外相机拍摄一应俱全，去观察秃鹫野外繁殖生态、育雏行为与活动规律。
要不是在天山深处发现了巴伦台的天葬台，我们不能相信新疆也有天葬遗迹，而且与青藏高原的天葬很不一样。其实，天葬起源于中亚，而不是西藏，西藏的天葬与拜火教（琐罗亚斯德教）有关。据考古发现，更早的天葬源自土耳其，有上万年的历史。
天葬可以节省大量的土地和燃料，减少环境污染，切断疾病传播，解决鹫类食物紧缺等一系列问题。根据我们现场观察，上百只鹫类吃掉一具尸体只需要半小时。吃掉一头牦牛，不到半天功夫。
秃鹫有铁打的胃和强大的免疫系统，毫不夸张地说，秃鹫有着一个刀枪不入“铁胃”。秃鹫通过清除腐烂尸体从而防止疾病传播，在生态系统中扮演着重要角色。由于秃鹫的摄食习性，经常接触各种各样的病原体，包括细菌、病毒、立克次氏体、真菌、寄生虫或其他微生物。因此，它们被认为拥有强大的免疫系统，并演化出了防止受到它们食物中存在的诸多微生物感染的机制。
一只小秃鹫从破壳而出，到振翅离巢，大概需要经过180天。2018年年初，我们一行人在天山深处科考时，在一处悬崖峭壁上发现了4个秃鹫窝，于是，我们架起4台红外相机长期监测整个过程，记录生活在此的秃鹫父母及其育儿的成长故事，看看“肉鸡”是如何成长成“猛禽”的。
秃鹫是国家级濒危物种，其数量稀少的原因主要有以下两点：繁殖成功率较低和秃鹫食物短缺。食物短缺是秃鹫繁殖面临的最大问题。到了育雏后期，亲鸟的护幼强度已经下降到极低的程度，应该获得更多的时间用于觅食，但是随着育雏期的进行，每天亲鸟第一次外出觅食用时逐渐增长，回巢喂食的时间逐渐推迟，这表示秃鹫亲鸟觅食的难度越来越大。