“教务长”是国外高校常设的高级管理职务。对于大学来说，这一职位举足轻重。借鉴并设置这一制度，对于当下中国高校开展创新教育、跨学科发展、凝聚学术资源、协调专业建设等具有重要作用。
中国高校都有“教务处处长”，主要负责全校的教务工作。但在中国，除了清华大学等极少数高校之外，绝大多数的高校都没有“教务长”。
据网上资料显示，清华大学是目前我所看到的中国顶尖高校中，唯一将“教务长”放在“现任领导”栏内，即该职位是被当作“校级领导”的，尽管是由副校长兼任的。而北京大学、南京大学、复旦大学、北京师范大学以及我所在的中国人民大学，都没有“教务长”，或者有“教务长”却没有将其列为“现任领导”，即没有视为“校级领导”。
如果往前追溯，民国时期，中国不少高校都有“教务长”。
但在1949年之后，这一制度不知缘何逐渐退出了历史舞台。首先需要明确的是，“教务长”，不是“教务处处长”。所谓“教务长”（Provost），是美国和加拿大高校中常设的高级管理职位。相当于英国高教体系中的常务副校长或执行副校长（pro-vice-chancellor）或者相当于澳大利亚大学中的副校长（deputy or vice chancellor）。
在美国大多数高校中，“教务长”是可以与校长并列，或排名第二的高级管理职位。一般学校发布有关学术方面的信息，都是由校长和教务长联名签署。由此可见其在高校中的学术地位。“教务长”（Provost）一词来自拉丁文praepositus，最先在英国牛津大学开始使用。该词何时在美国与加拿大开始使用虽然不详，但较早开始使用的哥伦比亚大学和宾夕法尼亚大学，可以追溯到18世纪末期和19世纪早期。
在当代大学中，“教务长”是高校的首席学术长官，在校长领导下负责大学中的各项学术活动，包括创立、执行、监管学术活动，寻求资源以支持学术活动等。“教务长”工作的重点之一就是保证高校可以选拔、聘用、鼓励和支持多元化的师资队伍出类拔萃，从而保证教师群体能够为大学以及各个学科在教学、学术和服务方面做出积极贡献。
中国高校为何急需“教务长”？今年年初，我所在的中国人民大学召开的校长征求中层干部意见会议。
会上，我向校领导提出了希望在学校设立“教务长”制度的建议。我提了四条理由：第一，在21世纪中国高校“双一流”建设的过程中，设立“教务长”制度，能够更好地与国际上的高校特别是高等教育强国的大学对接。第二，“教务长”可以由副校长或者常务副校长兼任，但其职责则与副校长或者常务副校长有所不同。第三，更为重要的是，“教务长”不仅领导各个学院院长，还要协调各个学院与各个学科专业之间的合作与交流。
第四，一旦设立教务长，也可以将校长从繁琐具体的工作中解脱出来，从而考虑更宏观的大学的使命、发展目标以及如何引领社会、如何为国家服务等方向性问题。