去年七月的一天，我驾着车子行进在内蒙古大草原上，终点是草原深处的查干淖尔。此行是为了给单位的“公民科学公众活动”踩点。两周后，我将和同事们一起带着公众志愿者来这里体验观鸟活动。车队行驶在苍茫的天地间，会有哪些惊喜等着我们？清晨，我们从北京出发。长途行车容易让人注意力涣散，在接近查干淖尔的时候，已过正午，身为司机的我也觉得有点疲惫。突然间，路边的堤坝上不知道从哪里蹿上来一只圆圆的小鸟。“是小鸮！
” 我一个急刹车（请勿模仿）。站在“倒鸭子”上的呆萌小鸟，让我又一下子精神了起来。它在路边与我对视了一下，转身飞进了旁边已经干涸的湖底沙丘中。能在此处相遇，算是一种缘分，那么今天我们就来聊聊这路边偶遇的小家伙吧。
上面说到的“小鸮”是简短的叫法，它的中文名叫做纵纹腹小鸮（Athene noctua），属鸮形目鸱鸮科小鸮属。“鴞”是一个古已有之的形声字，从号从鳥，源于对鸟的叫声的记录，在中国古代代指猫头鹰一类的鸟。春秋时期成书的《诗经》中，就有“翩彼飞鸮，集于泮林。食我桑葚，怀我好音”的诗句。“鴞”的简化字为“鸮”，在现代用来命名鸮形目中的各种猛禽。所以通俗来说，纵纹腹小鸮就是“肚子带纵纹的小猫头鹰”啦！
纵纹腹小鸮是一种小型猫头鹰，体长在21～23厘米左右，翼展在54～58厘米之间，雌雄两性之间的体型差异不大。整体呈褐色，全身具有杂乱的斑纹，头顶较平，带有浅色斑点，腹部具白色与褐色相间的纵纹。面部有一对柠檬黄的大眼睛，眼睛上方有浅色而平的“眉毛”，并没有像长耳鸮、雕鸮那样的耳簇，看面相有四个字的评语：“囧、傻、凶、萌”。
不只在内蒙，在距离查干淖尔2100公里的青海玉树，我也曾在出差时在路边的栅栏上偶遇过纵纹腹小鸮。中国观鸟记录中心的数据显示，在中国，纵纹腹小鸮分布于长江以北的广大区域。此外，在西藏南部与云南西部也有记录。而放眼世界，纵纹腹小鸮可以说是分布范围最广的猫头鹰之一了。
它跨越欧、亚、非三个大洲，西至伊比利亚半岛与非洲西北部、冬至俄罗斯远东地区的日本海沿岸，将欧洲大部、北非与阿拉伯半岛沿岸、整个中亚地区都包括进去，分布基本在古北界范围内。此外在英格兰、新西兰还有引入种。
在一般的认知中，“夜猫子”肯定是夜里出来活动，但纵纹腹小鸮并非一个纯粹的夜猫子。包括纵纹腹小鸮在内的多种鸮类，最活跃的时间段不是深夜，而是黄昏。此外，纵纹腹小鸮还会在大白天出来活动。作为一个观鸟爱好者，我见到过不少猫头鹰。纵纹腹小鸮是其中为数不多的，可以让人在大中午坐在汽车里近距离观察的猫头鹰之一。
每年的3月至7月，是纵纹腹小鸮的繁殖季节。
一般3月中旬开始出现发情、求偶与交尾的行为，4月中下旬开始产卵，一窝一般为5至6枚卵。雌鸟负责孵卵，雄鸟负责捕食。经过20多天后，雏鸟即可破壳。雏鸟孵化后，再经过亲鸟35至40天的育雏，就可以离巢了。理论上纵纹腹小鸮的寿命最长可达十五年左右，但大部分达不到这个“高寿”的年龄。作为一个“肉食主义者”，纵纹腹小鸮的食谱很广，体现了其广泛的适应性。
它的食物种类很多，包括鳞翅目（比如蛾子）、直翅目（比如蚂蚱）、鞘翅目（比如甲虫）等各种昆虫，小型两栖动物、爬行动物，以及鼠类等小型哺乳动物，还有小鸟和蚯蚓等。
在人类文明中，我们的先民很早就对猫头鹰进行了仔细的观察与形象的记录。在中国，商代的鸮尊，先秦的《诗经》，都对猫头鹰有所体现。西方则更具体地出现了纵纹腹小鸮与人类文明的互动。在希腊文明与其继任者罗马文明中，纵纹腹小鸮都与智慧女神雅典娜、弥涅尔瓦联系紧密，代表着智慧。事实上小鸮的属名Athene就是源自“雅典娜”一词。现代希腊的一欧元硬币对这个古代钱币上的小鸮形象又进行了复刻。
最后让我们回到人类文明的代表产物——现代城市。不用去希腊，也不用去青海、内蒙或者其他地方的野外，在北京就可以看到包括纵纹腹小鸮在内的多种猫头鹰。
在密云水库边，短耳鸮（Asio flammeus）与纵纹腹小鸮就隐匿在草垛与土堆旁；冬天的城市公园中，偶然间会发现站在枝头的长耳鸮（Asio otus）；北京大学校园里，东方角鸮（Otus sunia）每年都会回来繁殖；卧佛寺后山的柏树上，灰林鸮（Strix aluco）在静静地看着络绎不绝的游客……