20世纪快要结束的时候，《聚焦》杂志邀请了全球一千多位公众人物评选人类历史上最伟大的100项发明。最后出台的名单十分华丽，有火（第4），轮子（第5），避孕（第12），冰箱（第27），蒸汽动力（第31），如此等等。第三名是印刷术，第二名是计算机，但第一名，出乎很多人意料，是“厕所系统”。
也许是因为这个排名的流传，后来有很多人都说，抽水马桶是史上最伟大的发明，可能卫生纸紧随其后吧。这种想法完全跑偏了方向，抽水马桶虽然是厕所里最最重要的东西，但对“厕所系统”而言，只是冰山一角罢了。真正维持它的运转，维持整个城市的卫生，让今天的城市不像500年前那样瘟疫环绕的，并不是我们冲的那一下水，而是与之相连的整套下水道。没有它，再先进的抽水马桶也和屎盆无异。
因此也毫不意外，下水道是整个系统里最难修、最昂贵、最容易出问题但也确实是最重要的地方。要是没有下水道，满城尽带黄金屎。一说到下水道，就不得不提及伦敦。而一说到伦敦，我们往往会觉得是高端大气。其实，伦敦曾经被屎尿搞得臭气熏天、乌烟瘴气。1858年，随着工业革命的发展，伦敦的城市人口大规模增加，人多当然屎尿也多。然而，那时伦敦却缺乏相匹配的基础设施，比如下水道。
于是，伦敦居民的排泄物越积越多，多到溢出流到街上；厕所、厨房等产生的大量未经处理的生活污水，被倒入本来拿来排雨水的水渠，直接排放到泰晤士河。
巧的是，冲水马桶当时开始被越来越多的家庭使用（1851年，冲水马桶在万国博览会被推向大众）。然而，在没有下水道系统的支持下，冲水马桶只会帮倒忙。它很快就填满了老粪坑，并且让更多的污水流入河中。
日积月累，臭味慢慢地在伦敦弥漫开来……这就是“臭”名远扬的大恶臭事件（Great Stink）。大夏天的，伦敦居民也只能门窗紧闭，甚至挂上在氯化钙溶液里浸泡过的窗帘、以求阻挡臭气的侵入。而议会大厦就位于泰晤士河畔，议员们被臭到无法正常工作。与此同时，霍乱在伦敦大肆传播，这股恶臭当时就被认为是霍乱的罪魁祸首。
虽然，霍乱的真正原因其实是被粪便污染的水源，而不是经空气传播的瘴气，但是，这股时刻令人恶心的臭味还是直接促进了伦敦下水道系统的建设。
1865年，全新、封闭的污水排放系统工程完工，伦敦修建了大约2千公里的下水道网络。从此，泰晤士河的水质得到了改善，臭味的问题也得到了解决。这一维多利亚时代的下水道系统极大提高了人们的生活质量，在城市规划史上具有举足轻重的地位。时至今日，它还在运作着。
说到大兴土木修建下水道，除了伦敦，当然不能少了法国巴黎。巴黎的下水道不仅解决了之前存在的卫生问题，还成为了一道独特的地下风景，人们纷纷慕名而来，在下水道里乘船观光。而古罗马呢，甚至还有一个掌管下水道的女神，叫做克罗阿西娜（Cloacina）。女神的名字Cloacina，正是出自“下水道(Cloaca)”一词。下水道的重要性不言而喻。
如果没有下水道，很多人不仅要忍受恶臭，还很可能因为食用了被粪便污染的水源而死于疾病。但是，现在，有个人逆“下水道”而行——他发起了一场厕所革命，要建没有下水道的厕所。早在2009年，比尔·盖茨就曾问科学家和工程师：有没有可能跳过公共卫生长期以来的黄金标准——冲水式厕所、下水道、以及污水处理厂？
我们能否想出一个更实惠的办法来杀死粪便中的致病菌，并且在不需要下水道设施、或是没有持续供电的情况下，跟上快速发展的城市化的步伐？
这是十分困难、但又亟待解决的现实问题。厕所与城市下水道系统的结合，是当代日常生活的标配，很多人对此习以为常。然而，世界上仍有超过20亿的人缺少一个像样的厕所。即便有些地方的人上得起厕所，他们的排泄物也很难得到安全的处理。未经处理的排泄物容易进入周围的环境里、污染当地水资源，这导致每天约有800个儿童因此丧命。就算从中幸存下来了，这些儿童也常常因为太过虚弱而无法上学。
要想少得病，厕所要革命。
可以毫不夸张地说，糟糕的卫生条件阻碍了整个社区、乃至整个国家地发展。可是，对于这些地区而言，引进并维护复杂而庞大的下水道系统、同时安装需要很多水的冲水马桶，是一件不切实际的事情，因为这样的办法太贵了。为此，2011年，盖茨基金会启动了一项挑战——马桶革命（Reinvent the Toilet）。过去几年，基金会捐资2亿美元，很多新型马桶被创造出来了，其中有些正在南非的德班进行测试使用。
目前，该项目中的很多新型马桶不需要冲水，有些也不需要用电，还有一些使用太阳能……而它们都可以除去粪便中的致病菌。不过，盖茨进一步强调，这些厕所最重要的一点在于——它们不需要连接到城市的下水道系统。新型的无下水道厕所具有巨大的潜力，上百万人的生命可能因它而改变。但同时，还面临着一些挑战。
第一个挑战就是如何降低它们的成本；第二个挑战则是如何让新厕所在消灭粪便里的致病菌的同时，又能将粪便变为肥料、或是可被直接被扔掉。无下水道的厕所，是一个前途无量的产品。哪一天它得到了普及，无数人的生活将为之改变。