睡眠几乎要占去一生中三分之一的时间。可想而知，充分的睡眠，一定对生理有着极为重要的意义。然而随着生活节奏的不断加快，熬夜加班已经成了许多人工作中的常态。想要美美睡上一觉，成了现代人的奢求。然而许多研究都表明，睡眠不足对身体有着种种危害。
本周在线发表于《自然》杂志上的一项研究，则在“危害清单”上又加上了一条：哈佛医学院与麻省总医院的科学家们发现，在实验小鼠中，如果睡眠不规律，会加速动脉粥样硬化的形成。
动脉粥样硬化是一种严重的疾病。在患者的动脉里，白细胞会侵入动脉壁，与胆固醇等物质接触后，引发炎症反应。这就会导致动脉出现斑块状结构，使动脉变得狭窄。严重时，它甚至会造成冠状动脉疾病，或是中风。这也难怪，动脉粥样硬化已经成为了发达国家的主要致死原因。
本研究里，科学家们想要了解睡眠与动脉粥样硬化之间的关系。他们使用了一种特殊的小鼠作为实验对象——它们天生就很容易出现动脉粥样硬化。随后，研究人员们把这些小鼠分为了两组，一组是“碎片化睡眠组”。这组的小鼠在睡觉时，研究人员们会用一根小棍轻轻横扫笼子底部，把小鼠弄醒，人为造成小鼠睡眠的“碎片化”。另一组小鼠的睡眠则不受干扰，作为对照。
“碎片化睡眠组”的小鼠（右），出现了严重的动脉粥样硬化（图片来源：参考资料[3]）。随后，研究人员们开始比对这两组小鼠的生理状况。他们发现相较对照组，“碎片化睡眠组”里的小鼠，动脉粥样硬化状况更为严重。相对应的，这些小鼠的骨髓，在生产白细胞方面也更为活跃，单核细胞和嗜中性粒细胞这两种白细胞的数量更多。
有趣的是，如果在小鼠清醒时用小棍进行横扫，两组小鼠间就不会有类似的差异。
因此研究人员确认，这些生理上的区别，的确是由于睡眠被打断所带来的。那么，睡眠不足，是怎么引起动脉粥样硬化的呢？研究人员们进一步在大脑中控制代谢反应的下丘脑里，寻找受睡眠质量调控的蛋白质。他们发现一种叫做下丘脑分泌素（hypocretin）的蛋白质在睡眠不规律的小鼠里，水平出现了显著下降。先前人们发现，下丘脑分泌素能够使人清醒。
因此在缺觉的小鼠里，这种蛋白质水平出现下降，正是身体想要继续睡眠的信号，非常容易理解。
那么这种蛋白质，是否就是白细胞水平变化的元凶呢？为了回答这个问题，研究人员们又做了一系列巧妙的实验。首先，他们使用遗传学工具对小鼠进行基因改造，让它们无法表达下丘脑分泌素。果不其然，这些小鼠体内真的出现了更多的白细胞，动脉粥样硬化也变得更为频繁。其次，他们在睡眠受到干扰的小鼠体内，注射进了下丘脑分泌素。也正如研究人员们所预料的那样，小鼠的白细胞水平有所下降，动脉粥样硬化的严重程度也有所减轻。
这些实验结果清楚表明，在碎片化睡眠下，下丘脑分泌素的水平，在动脉粥样硬化的产生中，扮演了重要角色。“我们找到了一种机制。这种机制里，大脑激素能控制骨髓里炎性细胞的生产，保护血管不受损伤，”本研究的通讯作者Filip Swirski教授说道：“这种抗炎机制受到了睡眠的调节。如果睡眠频繁被打断，或者睡眠质量很差，这种机制就会出问题。”
这项研究揭示了一个全新的机制，也给我们带来了更多健康上的洞见。
《自然》的专题报道指出，我们也许需要重新审视过去的一些安眠药的安全性。如果安眠药的机制是抑制下丘脑分泌素受体，不知这些药物是否会引起心血管上的副作用。此外，为了更好地揭示心血管疾病与睡眠疾病之间的关系，我们还需要更多的研究。但至少，我们知道了睡眠不足的又一个潜在危害。在这里，我们也呼吁一下各位读者朋友们注意劳逸结合。尽管这项小鼠研究结果能否在人体内得到重复尚无定论，但保证睡眠质量总是没有错的。