想要拥有一整天的好心情，来一杯茶就好了。几个世纪以来，世界各地的人们都亲身体会了茶叶放松心情、提振精神的功效。茶树固有的镇静作用使茶水——茶树叶制成的饮品——不再局限于解渴之用，它还被用于帮助冥想，舒缓神经或者是简单的放松。尽管广大茶爱好者都普遍认可茶的精神安抚作用，但是科学家们才刚刚开始研究茶究竟是如何对情绪和认知产生影响的。例如，研究人员发现，喝茶能降低压力激素皮质醇的浓度。
关于饮茶具有长期健康益处的证据也正逐步浮现：每天饮用至少100毫升（约半杯）的绿茶似乎可以降低患抑郁症和失智症的风险。科学家们还试图鉴定使茶具有精神安抚作用的主要活性成分，以及它们是单独发挥作用还是与茶中的其他成分协同作用。儿茶素——如表没食子儿茶素没食子酸酯 （Epigallocatechin gallate，EGCG）等抗氧化剂，占烘干绿茶茶叶重量的42%，L-茶氨酸约占3%。
EGCG被认为可以使人更加平静，单独服食能够提高记忆力和注意力；L-茶氨酸与咖啡因一同食用时具有类似作用。在绿茶中含量高达5%的咖啡因可改善情绪，提高警觉性和认知能力。澳大利亚斯威本科技大学的精神药理学家Andrew Scholey表示，茶对行为似乎有一种略显矛盾的作用，“茶虽然能让人平静，但同时又能够提高人的警觉性。”他一边喝着伯爵红茶一边说。
在人们对营养学在心理健康和预防医学中的作用日益产生兴趣的时候，对茶行为学和心理健康影响的探索也就顺理成章地开始了。医生需要更多的方法应对焦虑、抑郁和年龄相关的认知能力下降——这些情况给卫生系统带来了沉重的负担，而目前的治疗方案却很有限。“我们并没有很多选择的余地，”Scholey说，“食物可能可以帮助减缓认知衰退的想法对于预防医学来说意义重大。
”瑞士巴塞尔大学的神经精神病学家Stefan Borgwardt同样对目前可用治疗方法之少感到遗憾，他说大约三分之一的焦虑和抑郁患者从始至终都未曾找到有效的治疗方法。但他对茶对于临床抑郁症患者可能具有的益处持谨慎态度。“不要过分夸大茶的作用，这一点很重要。”他说。尽管有明显证据表明在健康人群中，茶对情绪有一定改善作用，但目前的研究尚不能证明茶可以帮助罹患精神疾病的人。
此外，研究人员需要进一步了解茶中的活性成分的作用机制，以及产生短期和长期影响所需的成分剂量。不要小看一杯茶！茶可是一笔大生意。它是全球最常饮用的饮料之一，并且整个茶产业正在崛起。根据联合国粮食及农业组织的预测，全球绿茶产量将每年增长7.5%，到2027年达到360万吨。Scholey说，尽管茶在全球十分流行，但令人意外的是，人们对它的行为学影响却知之甚少。
现有的证据大部分来自流行病学研究，这些研究普遍认为茶对情绪和认知功能具有积极的调节作用。例如，今年早些时候有研究人员发表研究说，在韩国的健康人群中，习惯日常饮用绿茶的人一生罹患抑郁症的可能性比不喝茶的人低21%。Borgwardt认为这项韩国研究表明茶的作用是“相对明显的”，与每周运动2.5小时效果相当。流行病学研究表明，长期饮用绿茶或能降低痴呆的风险。
其中一项研究在新加坡55岁以上的人群中展开，该研究发现，即便是那些每周只喝一杯茶的人，他们在记忆和信息处理方面的表现也优于不饮茶的人。但流行病学研究存在局限性。Borgwardt认为其他生活方式因素或遗传因素也可能导致产生最终的阳性结果。“很多研究表明饮茶与某些变化相关，但其研究方法无法探究变化究竟是如何发生的。”英国诺桑比亚大学的生物心理学家David Kennedy说。
一种可能的混杂因素便是制备和饮用茶水的过程，而不是茶本身。2007年，伦敦大学学院的心理学家Andrew Steptoe进行了一项研究，探究茶的放松效果是来源于直接的生物学作用，还是来源于喝茶时的具体场景，譬如安静地坐下来休息。“喝茶通常在有助于放松的环境中进行，而这些环境条件本身可能是所谓‘放松作用’的主要原因。”Steptoe说。脑磁图技术可用于评估研究对象饮茶后的大脑活动。
Steptoe团队研究了饮用红茶对于健康男性的作用，对照组饮用的则是含有咖啡因的安慰剂。茶和安慰剂都以水果味粉末呈现，且颜色与茶相近，以尽可能减少两种饮料之间的外观差异。研究发现，茶可以帮助人们更快地从高压任务中恢复过来。在任务进行50分钟后，饮茶组受试对象唾液中的压力激素皮质醇水平降至基线水平的53%，而对照组则仅下降至基线的73%。饮茶组的受试对象也表示，相较于对照组，他们感觉更加放松。
究竟是哪些成分在促进大脑活动？研究人员也开始探索茶的有益作用究竟来自于哪些成分。有关茶叶核心成分的分析表明，L-茶氨酸和EGCG可以单独发挥作用，也能与咖啡因产生协同效应。2016年，Scholey及其同事报道称，和摄入安慰剂的对照组相比，饮用含有200毫克L-茶氨酸（约为8杯茶的L-茶氨酸含量）的营养饮料的志愿者，在完成高压任务后皮质醇水平较低，且自我感觉更加放松。
研究人员还使用脑磁图（MEG）评估了饮茶相关的大脑活动变化。那些饮茶前相对焦虑的人在饮茶后出现了更多的低频脑电波——α振荡活动。α-脑电波与放松和缺乏主动认知信息处理相关。在之前的一项研究中，Scholey发现同时摄入L-茶氨酸和咖啡因可以改善记忆和反应速度，而且这种效果优于单独摄入咖啡因或L-茶氨酸。Scholey说，单独摄入L-茶氨酸的最终效果是“放松、自信的状态——你在自己的舒适区里”。
他认为这种接近冥想的状态在一定程度上是通过L-茶氨酸只放松了不需要执行任务的脑区实现的，MEG分析也支持了这一推测。“L-茶氨酸改善了信噪比——不是通过增加信号，而是通过降低噪声，”他说，“这可以提高注意力。”据Borgwardt介绍，L-茶氨酸可以通过多种方式进行脑化学调节。它可以通过血脑屏障，因此可以直接增强脑可塑性，即大脑自我再生的过程。
它还可以作用于下丘脑-垂体-肾上腺轴（身体的应激反应系统），降低皮质醇和压力水平。动物实验表明，L-茶氨酸还可以通过提高神经递质GABA（γ-氨基丁酸）水平来缓解焦虑。绿茶的另一个主要成分——EGCG似乎也是促使茶产生精神安抚作用的因素之一。在一项详细的研究中，Scholey通过脑电图比较了饮用含EGCG营养饮料和安慰剂的受试对象的大脑活动。
饮用EGCG饮料的受试对象在不同频带都出现了大脑活动的增加：除了之前提到的α波，还有θ波（与深度放松的潜意识状态有关），以及β波（在精神集中时会明显增加）。该研究表明，含EGCG饮料能够促进精神放松和保持专注。动物实验和体外研究表明，EGCG能够通过血脑屏障直接作用于大脑，并可能通过改善血管状态和促进一氧化氮供应来改善认知功能。尽管大量研究对茶的精神安抚作用进行了探索，但仍有许多未解之谜。
研究人员仍然不了解茶的各种成分如何协同作用。已知咖啡因有益于改善情绪和认知，对其生化特性的研究也相对透彻——腺苷是一种对睡眠具有调控作用的物质，咖啡因通过阻止腺苷与其受体结合，维持神经活动，使饮用者感觉更清醒。但对于咖啡因如何与EGCG相互作用，我们仍知之甚少。咖啡因和L-茶氨酸在认知功能方面是否存在相互促进作用目前也不明确。
只有搞清楚这些问题，研究人员才可能更准确地了解茶的长期效果及其在情绪或精神障碍患者中可能实现的应用。对于包括Scholey在内的一些研究人员来说，茶对情绪和认知的影响引发人思考更深层次的问题。譬如，大脑为什么没有进化到不再需要外来混合饮料便能以最佳状态运作呢？ Borgwardt表示，目前没有理由不鼓励健康人群将喝茶作为改善情绪、提高注意力的手段。
他说，在调节情绪方面，喝茶可以作为运动的一种更轻松的补充，甚至作为替代。“为什么不喝一杯好茶呢？”他说， “这比一周跑三次容易多了！”