在盖茨基金会的探索中心（Discovery Center）里，我们发现了一根长长的、类似披肩一样的宽布条，和这样一张卡片：“袋鼠包”（Kangaroo Wrap），这是把新生儿和母亲（或者父亲）肌肤相贴包起来的一种技术。
在我们照着卡片的图示，带着好奇、手忙脚乱地把一个完全模拟新生儿重量的塑料水袋娃娃绑到身上并拍照留念的同时，在非洲埃塞俄比亚、马拉维、民主刚果的农村地区，有相当数量的新妈妈，正在当地助产士的帮助下，用同样的方式，把脆弱的早产儿包裹在母亲怀里，用母亲的体温维持着生命。
这个“袋鼠包”，可以救很多早产儿的命。从上世纪初到上世纪末，在现代医疗技术的帮助下，新生儿的死亡率从接近10%降至不到0.8%。然而到今天，全世界每年依然有260万新生儿无法活过生命的第一个月，大部分都发生在不发达地区。早产，是这些小生命面临的最大威胁之一。
发达地区早产存活的记录在日益精进的医疗设备和无菌照料的支持下不断被刷新，然而这些高科技并不能惠及到偏远地带。在撒哈拉以南非洲的农村地带，卫生基础建设缺乏，有接近三分之一的分娩都是在家里进行的。早产婴儿没有保温箱的呵护，十分容易夭折，送去附近的医院也是一段漫长的颠簸。他们需要的是一种简便、低成本、有医学证据支持并且能够极大提高生存率的技术。
于是袋鼠包诞生了。
这种新生儿护理方法最开始在哥伦比亚推行，并在上世纪90年代受到了医学界和NGO的注意，世界卫生组织随后将其纳入常规护理手段之一。它不像一般的襁褓一样紧，留出了婴儿活动和呼吸的空间；绕过大人肩膀的布带，能够给婴儿发育尚不完全的颈部提供支撑；而紧紧贴住大人皮肤，又能让婴儿身体保持温暖，且能让母亲或父亲能够空出手来自由活动。最关键的一点，是它的成本极低，而且普及起来十分方便。
本地的助产士能够在NGO志愿者的帮助下迅速地学会此项技术，并应用到不足月的新生儿身上。2016年的一项研究表明，袋鼠包的应用，让低体重新生儿（出生时小于2kg）的死亡率降低了40%——这是一项相当了不起的成就。
好消息是，这样的技术还有很多。专注于医药技术创新的组织PATH开发出了一套“清洁接生工具包”，并支持了尼泊尔的一个生产和配送团队，在医疗设施缺乏的喜马拉雅山区推广。工具包里面有一套低成本、经过妥善消毒的简单工具，包括刀片、消毒皂、绑带、塑料制成的一次性床单等，配上一本简便指南，帮助当地的助产士工作。后续的研究显示，这套成本不足3美元的工具包大大地降低了分娩感染的概率——只有原来的1/13。
这就是“低科技”的力量。这些低科技其实并非真的“低”——它们凝结了许多技术研发和测试的心血，也大多有最新科学证据的支持。但是，它们通常结构简单，制造、维护、使用和学习成本都低。在远离现代基建和物流的偏远地区，这些东西的价值难以估量。
我们熟悉的日用产品往往都在越来越复杂，它们反其道而行之，技术难度并不因此降低。但这还不是它最难的地方。任何技术都无法独立于世界上，必须要有相应的社会条件配合，从金钱到人力，再到当地的风俗和习惯。让技术走入更多地区，或许不比钻研最前沿的技术简单。我们在和比尔·盖茨的采访中，也问到了这个问题：在经济文化差异巨大的地区，如何让技术变得更平易近人？
“要让本地人为了他们自己的好处，主动运用这些（技术），这需要一些敏感度。”比尔·盖茨说，“你怎么去融入当地，去跟当地人交谈，如果你只跟政府打交道，你一定不会知道事情的全部；如果你仅仅只跟男人、或者老人打交道，也不行。你必须持续地学习、适应。”
同样的，如果希望技术能够惠及某个人群，那么让这些人充分参与进来，也十分关键。助产士就是一个好的例子——有些时候，你不能指望一个遥不可及的医院和“全副武装”的医务人员，你能指望的是社区成员。许多助产士/接生婆没有接受过正规教育，甚至不识字、不计数、靠月相推断产期，如何把医学知识用最简便的方法传递给他们（而不是完全依靠“土办法”）？
2007年开始，专注于落后地区母婴健康的组织 Mother Health International 开始在北部乌干达的农村推广一个小发明：“心率串”（HeartString）。这是简单得不能再简单的装置：简易听诊器，白色、绿色和红色的珠子串成一环，配上一个只有图示、没有文字的说明卡，和一个小沙漏。它的用途是帮助助产士数婴儿的心率——这被称为胎心，是分娩中的重要指标，能够揭示许多风险征兆。
助产士把沙漏倒置，然后从白珠子开始数，每跳一下就数一颗珠子，沙漏走完之后，如果胎心在绿色的地方就表示安全，而在红色的区域则是心跳过速，白色的区域则是不足。然后，助产士可以根据胎心的情况采取不同的措施，或者及时送往医院。
“我们早在小学校里就学过如何数数、加减乘除，我们或许很难想象一个不靠数字来组织的世界。”心率串的负责人在博客里写道。她和当地的妇女一起吃住、聊天，理解她们的难处，并以此为基础，做出能够让她们理解并运用的发明。
技术、参与与赋权。而许多时候，当地人的需求，也不仅仅是被动地使用而已。
当 Sustainable Health Enterprises 的创始人伊丽莎白·莎浦（Elizabeth Scharpf）来到卢旺达的乡村时，她发现当地有接近20%的女孩子无法在月经来潮的时候获取卫生产品，平均一年要缺课35天。尽管有NGO捐来了卫生巾，但用完之后，女孩子们又陷入原有的窘境——囿于保守传统，她们羞于谈论，也不知道如何继续提出需求，继续被一月一次的流血困在家里。
莎浦出身于哈佛大学商学院和肯尼迪政府管理学院，年纪轻轻又创业又做慈善，但在这些耀眼的头衔之外，她也将自己放在“发明者”的角度在思考人们的需求。她带着一个小的设计团队深入乡间，去寻找可以让当地人参与进来的方式——那就是依靠当地丰富的香蕉资源，用香蕉叶里的纤维晾干、切碎压制成吸水材料，生产出一种方便、吸力强大的本土卫生巾。
团队投资并指导的本地工厂里，也雇佣了大量的当地女性参与制造、售卖、分发，这个过程中，女孩子也开始和大人们讨论起月经这个原本禁忌的话题。
这就是为什么技术需要当地人的主动参与，需要他们利用技术去为自己创造机会、创造福利、接受新事物。这一切的重点不在于技术本身，而是技术被当地人掌握、参与，并实现“赋权”（Empowerment）。
有的时候，一些小小的技术进步和设计，就能够撬动巨大的生产力，为当地人带来肉眼可见的福祉，也给了他们发挥能动性的机会。美国波士顿起家的设计和建筑公司KVA MATx的公益项目“便携灯光”（Portable Light）就是这样的技术。一个背包大小的双面装置，一面是太阳能电池板，另一面是LED灯加上反光材料，中间是一个简易的电路板。
白天，人们可以把它挂在建筑外墙上充电，充满之后可以给LED灯提供20小时的照明，还可以用USB给手机充电。2007年，这个项目从墨西哥开始，现在已经扩展到了巴西、委内瑞拉、海地、南非等国家。
在电力设施不发达的地方，断电、停电是家常便饭，我就曾经在尼日利亚和肯尼亚经历过这样除了望天之外无所事事的夜晚。而有了灯光，小孩子们就有了学习的机会。白天做农活、做工的人们，可以利用晚上的时间缝制小商品补贴家用；平日在室内活动的女性，也有了创造经济机会的自由。
小小的改变，能撬动变革的巨石吗？所以，技术到底能改变什么？
或许，对于很多人而言，这些方便又平易近人的小发明，看起来只是对生活环境的细微提升而已；落后地区的人民，依然逃不掉社会结构性不公的压迫。基础建设的缺乏，医疗、卫生条件的恶劣，教育资源的稀缺……这些或许是“低技术”也无法攻克的难关。但技术的野心，并不在于去实现这些社会变革，而是着眼于当下切实的问题，用微小的革新撬动历史进程，与社会变革相互促进、相互补充。
比如，用疫苗将一些疾病从世界上彻底消灭。
现在，许多疫苗本身已经十分廉价，然而在落后地区，特别是热带地区，运输和保存疫苗依然十分不便。没有电力，没有冷储仓库，也没有完善的物流系统，怎么办？在探索中心，我们看到了一个蓝色的桶状装置。它比一般的水桶稍大，使用了超隔热的材料和结构，能够在只用添加冰的情况下，把整个桶的温度保持45天。
这个由Arktek公司设计并制造的疫苗储存桶，或许比那些“低技术”要更“高”一些，但比起昂贵的运输和储存设施来说，还是便宜、便携太多了。它补上了整个链条中最最脆弱的一环，而这单个的技术，或许能够影响历史的走向——过去的经验不止一次告诉我们，消灭传染病是社会健康、稳定的基础，在这之上方才有教育、人力、妇女权益等等事业的成长，让更多人受惠于现代文明。
没错，对于撒哈拉以南非洲的农村，它是“生命之桶”（Keg of Life）。而放在整个技术世界的角度， “低技术”如何扮演自己的角色，那些看似不起眼的创新，怎样改变更多人、甚至所有人的生活，或许能给我们更多启发。