很多人可能都听过一首暖暖的情歌《海芋恋》，演唱者是雨神萧敬腾，里面描绘着这样一幅让人心驰神往的画面：喔，我们在白白净净的湖面，在海芋的季节，开满着美若天仙的海芋，缓缓慢慢的夏天，在热恋的季节……这里面“美若天仙”的海芋，其实就是今天的日历主角——马蹄莲（Zantedeschia aethiopica）或者是它们的栽培品种。
据说台湾阳明山竹子湖的海芋花田最负盛名，白色的花海一望无垠——大家到台湾旅游，不妨把这个景点收入旅行清单。
在台湾省，人们把马蹄莲称为“海芋”，这和大陆的叫法不一样。大陆地区把原产我国南方各省、俗称“滴水观音”的天南星科海芋植物Alocasia macrorrhizos称为“海芋”，这个物种在台湾省被称为兰屿姑婆芋。滴水观音是一种常见的观赏花卉，长得又高又大，翠绿欲滴。
它们的叶片更像芋头叶，而且耐阴，环境湿度过大，植物叶片还有会“吐水”的现象（这也是滴水观音名字的由来），摆放在家里角落养护，增添一抹生气盎然的绿色。不过滴水观音全株有毒，摆放室内切记不要让小朋友和猫猫狗狗误食，也不要让汁液溅入眼睛或者粘膜，除此之外，可以正常养护。
马蹄莲在分类学上的归属我想很多读者一看便知，它们白色漏斗状的佛焰苞，是天南星科植物的标志性特征。马蹄莲的佛焰苞外形像花，但却不是花，而是由总苞发育而来，里面藏着是正真的花——奶黄色的肉穗花序，约有二分之一的佛焰苞高。
马蹄莲之所以得名还得感谢它们的佛焰苞——因为很多人觉得它的外形像一个倒置的马蹄。有人会把马蹄莲和花烛混淆在一起，后者就是大家熟悉的“红掌”，学名Anthurium andraeanum，也叫火鹤花——它也是天南星科的植物。和马蹄莲相比，花烛的佛焰苞更像是一张平展的叶子，脉络清晰，颜色饱满；而花烛的肉穗花序就像是蜡烛一样，生长在佛焰苞凹陷处。
让你猜猜马蹄莲的原产地，你会猜哪里？答案相信一定五花八门，但是猜中正确答案的人应该不多。马蹄莲原产南部非洲，尤其是南非、莱索托、莫桑比克一带。飘逸清秀的长相，是不是和撒哈拉以南非洲的出身形成了鲜明的对比？没想到，马蹄莲你这浓眉大眼的，竟然也是个“非酋”！
不过作为一种重要观赏植物，马蹄莲很早就被引入到多个国家，现在已经在比如澳大利亚、马拉维、埃塞尔比亚、新西兰、美国等多个国家成功归化，在有些国家和地区还被视为入侵物种，让人头疼。马蹄莲具体何时传入欧洲还没有一个切确的说法，但是在17世纪60年代，巴黎皇家植物园收藏的书籍中就有马蹄莲的插画存在。二十年后，它又出现在了荷兰著名插画家Jan Moninckx的画集里。
马蹄莲的属名Zantedeschia来自17世纪意大利植物学家乔凡尼·赞特迪斯基（Giovanni Zantedeschi），种加词aethiopica则是地名，直译过来是“埃塞俄比亚”的意思。不过要注意的是这里的埃塞俄比亚并非实指——在古典时代，欧洲人把非洲南部的未知区域（埃及、利比亚以南）都叫做“埃塞俄比亚”。不过这不影响埃塞俄比亚人把白色的马蹄莲定做国花，哪怕它们并非原产。
埃塞俄比亚人热爱鲜花，首都“亚的斯亚贝巴”在阿姆哈拉语里就是“新鲜花朵”的意思。随着现代花卉栽培技术的发展，切花出口已经成为了埃塞俄比亚经济支柱之一。2014年，埃塞俄比亚出口总额的7.7%由切花贡献，各色新鲜花朵从“新鲜花朵”出发飞往世界各地，装点人们的生活。
马蹄莲属是一个小属，目前只发现了8个物种。至于市场上售卖的那些让人目不暇接的各色马蹄莲，基本都是传入欧洲后，被园艺家们培育出来的品种。经过多年的人工栽培和品种改良，诞生了很多观赏性极佳的马蹄莲品种。根据它们的生长习性，园艺界一般把马蹄莲分为水培马蹄莲和土培马蹄莲两类。
水培马蹄莲主要指的是马蹄莲（Z. aethiopica）。它们的佛焰苞为醒目的纯白色，浆果成熟时由绿色装成黄色，并且会产生黏液。
它们具有根状茎，叶片常绿，耐低温，抗病性强——当然如果长时间缺水或者霜冻的话，也会导致它们脱叶休眠。水培的马蹄莲原产于南非，喜欢生长在水田或者沼泽地带，它们的叶柄和花梗中，具有海绵状的相当发达的通气组织，这使得它们能在浅水中呼吸。这种马蹄莲，在英语中，对应的是“arum lilies”，一般被用于切花。
土培马蹄莲又常被叫做彩色马蹄莲，主要由红花马蹄莲（Z. rehmannii）、黄花马蹄莲（Z. elliotiana）、银星马蹄莲（Z. albomaculata）等彩色马蹄莲原种及其栽培或者杂交品系构成。彩色马蹄莲的叶片细长而柔嫩，浆果成熟时为绿色，并且会有一段时间会落叶进入休眠状态。
彩色马蹄莲佛焰苞颜色极其丰富，红、黄、橙、紫、粉红都有，再细分的话，每种颜色深浅不一、区块不同，就又是一个新的品种。除了佛焰苞以外，单调的肉穗花序也被培育出了橙色、红色和紫色；园艺师甚至对它们的叶片也动起了手脚，有些品种的叶片会带有斑点或者好看的纹理。彩色马蹄莲可以适应土培，喜欢排水性良好的沙质土壤，它们具有块茎，通常在休眠时期可以进行切割扩繁。
虽然好看，不过它们的抗病性较弱，一般家里培植几年之后，容易全株软腐而亡。这种马蹄莲，对应的则是calla lilies，一般用于盆栽或者切花出售。
看到这里，忍不住想送一束马蹄莲给喜欢的那个Ta？可别送错了，不同颜色的马蹄莲代表着不同的含义。白色代表着纯洁和无邪，黄色代表感恩，粉色代表欣赏和浪漫，红色则代表勇气和美丽，黑色（深紫色）则代表着优雅和神秘。当然，和滴水观音以及大多数天南星科植物一样，马蹄莲也是有毒的。它们植株中的草酸钙晶体，如果误食会让你喉咙痛不欲生——别问我是怎么知道的。